Le grand nuage de Magellan déforme et tord le disque de la Voie lactée

La Voie lactée est beaucoup plus fortement affectée par les effets gravitationnels d’une galaxie satellite plus petite, le Grand Nuage de Magellan (LMC), dans une plus large mesure que ce qui avait été calculé précédemment selon une nouvelle étude parue sur Astronomie de la nature. Notre galaxie, en effet, est tirée, tordue et déformée avec une violence définie comme “extrême” par la force éditoriale de cette galaxie satellite.

Tout a commencé il y a environ 700 millions d’années, lorsque le LMC a franchi la frontière de la Voie lactée en faisant des ravages. Les effets de cette “intrusion” sont en fait encore visibles aujourd’hui et devraient être davantage pris en compte dans l’analyse de l’évolution de notre galaxie selon les auteurs de cette nouvelle étude.
Aujourd’hui, le LMC est plutôt visible comme un petit point dans le ciel de l’hémisphère sud. Cette galaxie est entourée d’un halo de matière noire et c’est la matière noire qui serait à l’origine des déformations de la Voie lactée en faisant tourner son disque à 115 200 km/h en direction de la constellation de Pégase.

De plus, les chercheurs ont découvert, avec une grande surprise, que la Voie lactée elle-même ne se déplace pas, en raison de la force gravitationnelle de la galaxie satellite, vers la position actuelle du LMC, comme on le pensait auparavant, mais vers un point de sa trajectoire passée. Cela signifie que le LMC s’éloigne de notre galaxie à une vitesse plus élevée que jamais calculée, soit environ 370 km par seconde (environ 1,3 million de kilomètres par heure).
Maintenant, les chercheurs veulent comprendre la direction et le moment exact où le LMC a touché la Voie lactée aussi parce que ces données pourraient être utiles pour comprendre la distribution de la matière noire dans les deux galaxies.

“Nous avons pu démontrer que les étoiles situées à des distances incroyablement grandes, jusqu’à 300 000 années-lumière, conservent une mémoire de la structure de la Voie lactée avant la collision avec le LMC et qu’elles forment un arrière-plan par rapport auquel nous avons mesuré le disque stellaire volant dans l’espace, entraîné par la force gravitationnelle du LMC”, explique Michael Petersen, l’auteur principal de l’étude.
Selon Jorge Peñarrubia, l’autre auteur de l’étude, les résultats de cette recherche montrent définitivement que notre galaxie n’est pas du tout dans un état d’équilibre relatif.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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