Le gigantesque tsunami de 1992 au Chili analysé par des scientifiques utilisant de nouvelles méthodes de recherche

Crédit : rolandmey, Pixabay, 1897303

Afin de comprendre le véritable niveau de danger des tsunamis et surtout de savoir s’il est possible de les prévoir lorsqu’un séisme se produit, l’une des principales méthodes consiste à étudier les tsunamis qui se sont produits dans le passé et pas seulement ceux du passé récent, comme le tsunami de 2004 dans l’océan Indien, le tsunami chilien de 2010 et le tsunami japonais de 2011. L’acquisition d’une masse suffisante de données pour étudier ensuite le phénomène à un niveau statistique aussi bien que géologique pourrait être fondamentale en ce sens.

Nouvelles approches pour tenter de prévoir les tsunamis

Dans le but de comprendre comment étudier au mieux les tsunamis qui se sont produits il y a plusieurs décennies, siècles ou même millénaires, une équipe de chercheurs du département des géosciences de Virginia Tech, dirigée par Tina Dura, professeur adjoint au département, utilise depuis quelque temps de nouvelles approches pour pallier le manque d’informations sur ces événements, en particulier lorsqu’ils se produisent dans des zones désolées ou difficiles d’accès.
“Il est encore trop difficile de prévoir quand un tsunami pourrait frapper si l’on ne considère que le passé récent”, explique M. Dura. “Certaines côtes n’ont pas connu récemment de tsunami de grande ampleur, de sorte que nous sous-estimons peut-être le potentiel de tsunamis rares, mais importants et destructeurs”, a déclaré M. Dura. “Nous espérons changer cela en utilisant l’histoire géologique comme guide”.

Tsunamis survenus le long de la côte du centre-nord du Chili

Dans l’étude, publiée ultérieurement dans Nature Geoscience,[1] les chercheurs présentent des preuves géologiques de tsunamis le long de la côte du centre-nord du Chili, les premières preuves géologiques d’inondations passées provoquées par des tsunamis le long de cette côte.
Cette partie de la côte chilienne est située juste à côté d’une zone de subduction qui a produit plusieurs tremblements de terre dans le passé, dont certains sont de magnitude 8 ou plus et se sont produits au cours du siècle dernier. Ces séismes, dans cette zone côtière, sont généralement accompagnés de tsunamis.
Cependant, les archives historiques sont assez rares et les chercheurs ont donc cherché des preuves au niveau géologique en examinant les dépôts causés par les tsunamis dans la région côtière du nord du Chili.

À la recherche de dépôts de sable

La preuve en est principalement fournie par les dépôts de sable que les chercheurs analysent pour reconstituer les inondations qui se sont produites il y a des centaines de milliers d’années.
Les chercheurs ont découvert qu’il y a effectivement eu plusieurs grandes inondations provoquées par des tsunamis dans le passé dans cette région côtière. Les chercheurs ont notamment identifié deux lits de sable anormaux dans une zone humide, le marais de Pachingo dans la baie de Tongoy. En utilisant également l’imagerie satellitaire, les chercheurs ont constaté qu’un des lits de sable identifiés a été déposé par le tsunami de 2015.

Découverte d’un lit de sable causé par un tsunami en 1922

Ils ont ensuite trouvé un autre lit de sable sur le même site qui semble s’étendre plus loin dans les terres que celui du tsunami de 2015, environ 125 m de long, preuve d’un tsunami encore plus important. Grâce à la radiodatation, les chercheurs ont conclu que ce tsunami doit être celui qui s’est produit en 1922 à la suite d’un grand tremblement de terre dont le choc principal s’est produit le 11 novembre.[2] L’inondation a dû être importante et s’est produite bien au-delà de l’extrémité sud de la zone de rupture causée par le tremblement de terre, comme l’ont constaté les chercheurs grâce à une méthode consistant à “inverser” le flux du tsunami, c’est-à-dire à calculer son origine (dans ce cas, le nord).

Des études comme celles-ci sont cruciales

“Nous avons besoin de plus d’études comme celle-ci ; c’est une étape cruciale”, explique Robert Weiss, directeur du Center for Coastal Studies de Virginia Tech. “Ce sont des informations essentielles avec lesquelles le gouvernement chilien ou les villes de la région potentiellement menacée pourraient agir pour contribuer à atténuer le bilan humain d’un tsunami.”

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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