Une planète qui peut accueillir la vie sans avoir à tourner autour d’une étoile ? Cela semble impossible mais selon une nouvelle étude, une planète pourrait être chauffée à sa surface par la désintégration radioactive naturelle, comme l’explique un article publié sur le site Science.
C’est une théorie qui élargit l’éventail des exoplanètes possibles qui pourraient accueillir la vie, jusqu’à présent considérée comme possible seulement avec la présence d’une étoile (ou, comme quelqu’un l’a théorisé, même un trou noir).
Selon les chercheurs, il existe des isotopes radioactifs tels que l’uranium 238, le thorium 232 et le potassium 40 qui, en se désintégrant, génèrent une quantité d’énergie, bien que très faible.
Cependant, il peut y avoir des planètes qui, contrairement à la Terre, peuvent posséder un grand nombre de ces isotopes radioactifs de sorte qu’elles génèrent un niveau de chaleur qui peut être suffisant pour empêcher toute eau à la surface de geler.
C’est une sorte de libération : le fait de devoir se référer à une étoile et donc à la distance minimale ou maximale d’une planète en orbite pour être “habitable” a toujours été considéré comme un paradigme pour la recherche de la vie extraterrestre mais aussi comme une grande limitation indéniable.
“Cela vous donne la liberté d’être partout”, rapporte Avi Loeb, astrophysicien à l’Université de Harvard, l’un des auteurs de l’étude avec Manasvi Lingam, astrobiologiste à l’Institut de technologie de Floride. “Vous n’avez pas besoin d’être près d’une étoile.”
Les modèles réalisés par les deux chercheurs montrent qu’il faudrait environ 1000 fois la quantité d’isotopes radioactifs sur terre pour chauffer une planète afin que de l’eau liquide puisse exister à la surface. Ils ont également calculé qu’une planète ayant la masse de la Terre mais avec une abondance de radionucléides seulement 100 fois supérieure à celle de la Terre aurait assez de chaleur pour conserver l’éthane liquide pendant une période de centaines de millions d’années. L’éthane, bien que moins efficace que l’eau, pourrait être un liquide utile pour la subsistance de la vie simple.
Bien sûr, dans un tel environnement, les niveaux de radiation seraient encore très élevés et la vie multicellulaire serait peu probable. Cependant, la vie microbienne et unicellulaire, comme l’ont montré plusieurs microbes ici sur Terre, peut encore être possible.
Un autre facteur négatif serait le fait que trouver une telle planète serait beaucoup plus difficile que les planètes “classiques” : ne pas tourner autour d’une étoile ne serait pas facilement intercepté, probablement même pas dans l’infrarouge et donc pas même par le futur télescope spatial James Webb.
