Ce seraient également certains changements particuliers dans l’orbite de la Terre qui auraient facilité la permanence de la vie sur Terre pendant une très longue période de glaciation, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université de Southampton et d’autres institutions.
Les chercheurs ont analysé diverses roches créées pendant une période où la surface de la Terre est censée avoir été entièrement recouverte de glace, une période également appelée “Terre boule de neige” qui a duré plus de 50 millions d’années. Ils ont ensuite publié les résultats très intéressants dans Nature Communications.
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Comment la vie a-t-elle survécu pendant la Terre boule de neige ?
En effet, comment la vie a pu survivre à une période aussi longue et froide reste un mystère à ce jour. Selon Thomas Gernon, professeur associé de sciences de la terre à Southampton et l’un des auteurs de l’étude, la vie a réussi à éviter un goulot d’étranglement fatal pendant cette longue période glaciaire.
Les roches fabriquées par les chercheurs sont des roches de type glaciaire situées dans l’outback australien et se sont formées il y a environ 700 millions d’années. À cette époque, l’Australie elle-même était située beaucoup plus près de l’équateur mais ne bénéficiait pas d’un climat plus tropical.
Les roches confirment une longue période de froid
Ces roches montrent, confirmant ainsi la théorie de la Terre boule de neige, que pendant cette période, la glace s’étendait jusqu’à l’équateur. Et si les ceintures équatoriales étaient également recouvertes de glace, cela signifie que toute la surface de la terre devait l’être.
Les chercheurs se sont particulièrement intéressés aux “formations de fer en bandes”, des roches composées de plusieurs couches de matériaux riches en fer ou en silice. Selon les chercheurs, il s’agit de roches qui étaient présentes dans l’océan à l’époque où celui-ci était entièrement recouvert par une calotte glaciaire.
Les océans sont complètement isolés de l’atmosphère sous une couche de glace.
Les chercheurs expliquent qu’au cours de cette période, les océans ont été complètement isolés de l’atmosphère, précisément en raison de la présence de la couverture de glace, qui a mis fin à l’échange normal entre la mer et l’atmosphère. Ces couches rocheuses très variables, comme l’explique Ross Mitchell, professeur à l’Académie chinoise des sciences à Pékin et auteur principal de l’étude, ont toujours suggéré des modèles climatiques qui voyaient l’avancée puis le retrait périodique de la calotte glaciaire.
Un concept qui contraste quelque peu avec une Terre entièrement recouverte de glace pendant 50 millions d’années.
“Le fer provient de cheminées hydrothermales au fond de la mer”, explique Gernon. “Normalement, l’atmosphère oxyde immédiatement tout fer, de sorte que les formations de fer en bande ne s’accumulent généralement pas. Mais pendant la boule de neige, l’océan étant coupé de l’air, le fer a pu s’accumuler suffisamment pour se former.”
Des “oasis” sans glace grâce à l’orbite terrestre.
Les chercheurs ont ensuite analysé les roches avec une méthode spéciale pour comprendre les cycles orbitaux correspondants. L’orbite de la terre, en effet, change de forme, d’inclinaison et d’oscillation et ces cycles astronomiques modifient la quantité de rayons du soleil qui atteignent la terre et peuvent donc modifier le climat.
Pendant la période de la Terre Boule de neige, ces variations orbitales n’ont pas changé. Cela pourrait signifier, selon les chercheurs, que ce sont ces variations orbitales qui ont permis l’existence de zones libres de glace à certains moments et dans certaines régions pendant la période de la Terre Boule de neige. C’est grâce à ces derniers que la vie a pu perdurer et continuer.
Il y avait des zones où l’eau n’était pas gelée.
Comme l’explique Mitchell, cette découverte résout la principale controverse concernant l’hypothèse de la Terre boule de neige, à savoir “l’observation de longue date d’une importante variabilité sédimentaire pendant les glaciations de la Terre boule de neige” qui “semblait en contradiction avec une réduction aussi extrême du cycle hydrologique”.
En effet, les chercheurs ont trouvé des preuves qu’il y avait néanmoins une certaine quantité d’eau courante à la surface de la Terre pendant cette longue période de gel.
Cette étude permet d’expliquer, comme le laisse entendre Gernon, comment la vie multicellulaire complexe est effectivement apparue au cours de cette période.
Elle l’a fait grâce aux “oasis” libres de glace présentes dans l’océan entièrement gelé. Ainsi, la vie a pu survivre à ce qui a probablement été l’événement climatique le plus extrême de son histoire.
