La race des nébuleuses disparaît, voici la comparaison impitoyable en vingt ans

En 20 ans, les contours de la nébuleuse de la Race s’estompent nettement et deviennent moins visibles (crédit : NASA, ESA, B. Balick (Université de Washington), M. Guerrero (Instituto de Astrofísica de Andalucía), et G. Ramos-Larios (Universidad de Guadalajara))

La nébuleuse Stingray, également connue sous le nom de Stingray en anglais, s’estompe lentement et, pour preuve, le télescope spatial Hubble a montré deux nouvelles photos, une de 1996 et une de 2016, qui montrent qu’en vingt ans, le nuage s’est beaucoup aminci, signe qu’il est sur le point de disparaître.

Le nuage, est constitué d’hydrogène gazeux, un gaz qui était très présent il y a 20 ans, mais qui semble aujourd’hui beaucoup plus mince, au point que même le niveau de luminosité de la nébuleuse elle-même semble beaucoup plus faible et plus petit qu’il y a deux décennies.
Même cette coquille au bord nettement ondulé, qui a d’ailleurs donné son nom à la nébuleuse, semble s’être amincie et est sur le point de disparaître.

La nébuleuse Race est le résultat de l’éjection de gaz et de poussières ainsi que de divers matériaux de l’étoile centrale, connue sous le nom de SAO 244567. Cette même étoile continue à chauffer la matière qu’elle émet en se propageant vers l’extérieur, ce qui permet également l’illumination et l’ionisation des gaz de la poussière elle-même dans le nuage qui apparaît ainsi lumineux.
Cependant, entre 1996 et 2016, le niveau de luminosité a diminué de près de 1000 fois, comme l’ont calculé les astronomes.

C’est un changement qui se produit à des échelles de temps très rapides, comme l’explique Bruce Balick, un astronome de l’Université de Washington, Seattle, qui analyse la nébuleuse. C’est précisément parce que ces changements se produisent très rapidement que nous pouvons nous estimer heureux de pouvoir les observer presque “en direct” : généralement, ces nébuleuses, ainsi que celles résultant d’explosions stellaires (supernovae) restent ainsi pendant des milliers d’années, ne changeant que lentement, bien qu’elles continuent à se propager vers l’extérieur.

Dans ce cas, la nébuleuse de la raie disparaît littéralement en quelques années et de manière très nette et significative au lieu de continuer à s’étendre. Selon les chercheurs, cela peut s’expliquer par le refroidissement anormal de l’étoile centrale qui, en émettant une plus petite quantité de rayonnement ionisant dans l’ultraviolet, peut moins chauffer le gaz éjecté et donc le rendre moins brillant et moins visible. Selon les experts, d’ici 20 à 30 ans, en continuant à ce rythme, cette nébuleuse sera à peine visible depuis la Terre.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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