Il existe un lien entre la durée du jour sur la Terre primitive et les quantités d’oxygène libérées dans l’atmosphère par les premières bactéries, selon un article de Science décrivant une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geoscience.[1]
Plus précisément, les chercheurs proposent un lien entre la vitesse à laquelle la Terre tourne sur son axe, la caractéristique qui sous-tend la longueur d’un jour terrestre, et la production d’oxygène par les micro-organismes photosynthétiques.
Sommaire
Un jour plus long signifie plus de photosynthèse par les bactéries.
En pratique, lorsque la Terre a commencé à ralentir et que la journée a duré un peu plus longtemps, les micro-organismes ont pu profiter d’un niveau croissant de photosynthèse et ont donc pu produire davantage d’oxygène.
Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion en analysant des échantillons de microbes placés au fond d’un gouffre situé près du lac Huron.
Que sont les cyanobactéries ?
Les bactéries en question sont appelées “cyanobactéries”. Il s’agit de micro-organismes qui se développent généralement en colonies sur les sédiments et les surfaces rocheuses. Parfois, ils peuvent également créer des “efflorescences algales”, généralement de couleur verte, qui sont clairement visibles même en dehors de l’eau. Ces micro-organismes transforment le dioxyde de carbone en oxygène et en sucres.
Les changements dans la rotation de la Terre augmentent ou diminuent la quantité d’oxygène.
Cette conclusion pourrait dissiper l’un des principaux doutes concernant l’énorme quantité de temps qui s’est écoulée entre l’apparition des premiers microbes photosynthétiques et l’apparition d’une vie multicellulaire légèrement plus complexe (il y a environ 1 milliard d’années). Elle expliquerait notamment pourquoi la teneur en oxygène sur Terre n’a pas augmenté immédiatement lorsque les premières cyanobactéries sont apparues, il y a quelque 3,5 milliards d’années.
Selon les modèles des chercheurs, c’est donc le ralentissement de la rotation de la Terre sur son axe qui a favorisé ce changement.
La Lune est impliquée
Le ralentissement de la Terre aurait donc été causé, selon les chercheurs, par l’attraction de la lune. Il y a environ 2,4 milliards d’années, notre satellite naturel a accéléré la rotation de notre planète, faisant durer une journée d’environ 21 heures.
Cette situation a duré environ 1 milliard d’années, mais ensuite, grâce à un cycle de résonance entre notre propre planète et la Lune, un cycle qui n’a jamais été entièrement stable, il y a environ 1 milliard d’années, la Lune a de nouveau ralenti la rotation de notre planète, faisant durer la journée de 24 heures, soit à peu près la durée actuelle. Et c’est probablement cet événement qui a favorisé l’augmentation de l’activité de photosynthèse des cyanobactéries et donc, dans une chaîne d’événements, l’apparition de la vie multicellulaire et complexe.
Phénomène qui s’est produit plusieurs fois dans le passé
Ces ralentissements de la rotation de la Terre sur son axe, causés par la Lune, seraient donc à l’origine de changements importants dans la quantité d’oxygène présente dans l’atmosphère. Parmi ces changements, les scientifiques ont identifié le “grand événement d’oxygénation” qui s’est produit il y a 2,4 milliards d’années, un autre événement d’oxygénation qui s’est produit environ 1 milliard d’années plus tard, et un dernier événement qui s’est produit au cours de l’ère paléozoïque (il y a environ 400 millions d’années).
