La lointaine Voyager 1 intercepte le “buzz” de plasma entre les étoiles – Science News.co.uk

Illustration montrant l’emplacement du vaisseau spatial Voyager 1 et d’autres vaisseaux spatiaux de la NASA (crédit : Pixabay)

Il se trouve désormais au-delà des limites connues du système solaire, dans une zone appelée “héliopause”, et commence tout juste à intercepter le “bourdonnement” constant du gaz interstellaire, le bruit de fond constant des ondes de plasma entre les étoiles. Il s’agit de Voyager 1, un vaisseau spatial maison lancé il y a 44 ans et considéré comme l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre.

Comme le décrit une nouvelle étude publiée dans Nature Astronomy, les anciens instruments de ce vaisseau spatial, qui fonctionnent toujours, ont en effet intercepté un faible signal, se propageant sur une bande passante avec une fréquence très étroite qui, comme l’explique Stella Koch Ocker, doctorante à l’université Cornell et l’un des auteurs de l’étude, est très probablement le “bourdonnement persistant du gaz interstellaire”.

Il s’agit d’une information importante car elle pourrait permettre aux chercheurs de comprendre comment le milieu interstellaire, cette matière plasmatique entre les étoiles, interagit avec le vent solaire lui-même et comment la bulle protectrice, appelée “héliosphère”, formée par notre Soleil, est affectée et modifiée par l’environnement extérieur.
Voyager 1 est entré dans l’héliopause en août 2012 après avoir voyagé pendant 31 ans, mais ce n’est que maintenant que l’on observe des signes de ces faibles perturbations dans le gaz arrivé qui peuvent être considérées comme une signature faible mais constante et persistante produite par le quasi-vide de l’espace.

Le milieu interstellaire est en fait “presque vide” : quelque chose s’y trouve et ce que l’on peut trouver dans ces immenses espaces qui existent entre les étoiles est comme une légère bruine si on le compare à ce qu’il y a dans un système stellaire. Cependant, Ocker pense qu’en réalité, dans ces espaces qui semblent vides, il y a une activité, bien que de faible niveau, impliquant du plasma interstellaire et qu’elle est plus élevée que celle calculée précédemment.
Il s’agit, comme le suggère le chercheur, de signaux indépendants de l’activité de notre Soleil, et donc le vaisseau spatial lui-même les interceptera pour toujours, nous envoyant les données en continu, tant que la distance et l’énergie nécessaire le permettent, bien sûr.

Au début de la mission, le vaisseau spatial pouvait compter sur un débit de données de 21 kilobits par seconde ; aujourd’hui, après 44 ans, ce débit est tombé à environ 160 bits par seconde, soit environ la moitié de la vitesse d’un modem de 300 bauds, qui peut être considérée comme la vitesse typique des premiers modems, ceux des années 1960. En comparaison, un modem 56 kbit des années 90 (8000 bauds) est plus de 25 fois plus rapide.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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