Un amas d’étoiles vivantes et actives, composé d’un millier de jeunes étoiles toutes “regroupées” dans un espace de quatre années-lumière, qui est plus ou moins l’espace qui nous sépare de l’étoile la plus proche (Alpha Centauri), sera analysé par le télescope spatial James Webb qui devrait être lancé d’ici 2021.
L’étude sera réalisée par une équipe d’astronomes et de techniciens dirigée par Mark McCaughrean, un scientifique expert en formation stellaire.
L’amas est situé dans la nébuleuse d’Orion et est représenté par une région où l’on trouve de nombreuses jeunes étoiles dont l’âge moyen est d’environ 1 million d’années, comme l’explique McCaughrean lui-même : “Un million d’années peut ne pas sembler très jeune, mais si notre système solaire était une personne d’âge moyen, les étoiles de cet amas ne seraient que des bébés de trois ou quatre jours. Il y a donc beaucoup de choses intéressantes à leur sujet que nous ne voyons pas dans les vieilles étoiles qui nous entourent aujourd’hui. Nous sommes très intéressés par la façon dont les étoiles et leurs systèmes planétaires se développent dans les premières étapes”.
La nébuleuse d’Orion représente la région de formation stellaire, c’est-à-dire une zone de l’espace où naissent de nouvelles étoiles ou où il y a de très jeunes étoiles, plus proche de nous et très intéressante car elle se caractérise par la présence d’étoiles de tailles diverses, à la fois très grandes et très petites.
En particulier, l’équipe d’astronomes s’intéressera à trois phénomènes particuliers de cet amas, appelé Trapèze et situé à environ 1600 années-lumière de nous : la répartition des masses des objets les plus jeunes, les premières phases de la formation des planètes autour des étoiles les plus jeunes de l’amas et la matière expulsée des très jeunes étoiles sous forme de jets et d’écoulements.
Les astronomes s’intéresseront également aux naines brunes de l’amas et aux objets dits “de masse planétaire flottante”, c’est-à-dire des objets de la masse de Jupiter ou même moins qui ne tournent pas autour d’une étoile. Ils tenteront notamment de résoudre la question de savoir si ces objets ne se forment pas de la même manière que les planètes se forment autour des étoiles avec le disque protoplanétaire classique.
