Lorsque septembre arrive, vers le milieu du mois, la couverture de glace de mer arctique atteint son point le plus bas. Cette année, cependant, ce point minimum s’avère être la deuxième valeur la plus basse des 42 dernières années, c’est-à-dire depuis que les satellites eux-mêmes ont commencé à effectuer ces mesures.
C’est le sombre scénario décrit par Julie Brigham-Grette et Steve Petsch, deux professeurs de géosciences à l’Université du Massachusetts à Amherst qui ont écrit un nouvel article sur La Conversation.
La seule année où l’étendue minimale de la glace a été encore plus réduite est 2012 et, en tout cas, il y a une tendance à la baisse, en ce qui concerne la présence de glace arctique, indéniable au cours des dernières décennies.
Si l’on ajoute à cela le fait qu’il y a une quantité croissante de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, la connexion est presque automatique. Les niveaux de CO2 dans l’air, en fait, globalement, sont plus élevés aujourd’hui qu’à tout autre moment de l’histoire de l’humanité. Aujourd’hui, les émissions de CO2 dans l’atmosphère ont en fait atteint une limite de 412 parties par million, une limite qui avait été dépassée il y a seulement 3 millions d’années, au Pliocène.
Selon les deux scientifiques, si ces conditions persistent, le changement climatique en cours pourrait transformer la planète en ramenant les conditions du globe aux conditions du Pliocène. Ce sont des conditions qui ont vu le niveau de la mer s’élever, des conditions météorologiques très différentes de celles d’aujourd’hui et des conditions modifiées dans le monde naturel.
Les deux chercheurs font partie d’une équipe qui analyse depuis des années divers échantillons sédimentaires prélevés en 2013 dans le lac El’gygytgyn, un lac situé au nord-est de la Russie.
En particulier, le pollen fossile trouvé dans ces échantillons montre quelles conditions existaient dans l’Arctique au cours du Pliocène. Pendant cette période, il y avait en effet de nombreux arbres dans la zone arctique, dont des épicéas et des pruches, qui ont fait de cette zone, aujourd’hui presque entièrement recouverte de glace et avec peu de végétation, de véritables forêts boréales. Aujourd’hui, ces derniers ne s’étendent que jusqu’à un certain point, tout au plus à des centaines de km au sud et à l’ouest de l’Arctique, tant en Russie que dans le cercle polaire en Alaska, mais autrefois ils couvraient une grande partie de la zone arctique.
En effet, les conditions étaient beaucoup plus chaudes et la glace était moins étendue (la calotte glaciaire groenlandaise, par exemple, n’existait pas). Le niveau de la mer était de 9 à 15 mètres plus élevé qu’aujourd’hui, ce qui a également modifié la conformation des continents, car les côtes étaient situées dans ce qui est aujourd’hui plein intérieur.
Ces conditions pendant le Pliocène ont été causées par la présence massive de CO2 dans l’atmosphère par un phénomène provoqué par les roches et les réactions avec le même CO2 extraites de l’atmosphère. Cependant, ces phénomènes ont mis des millions d’années pour avoir des effets notables sur le climat mondial, alors qu’aujourd’hui il semble qu’il n’ait fallu que 200 ans aux humains pour inverser complètement la trajectoire qui a commencé il y a 50 millions d’années, une trajectoire qui a vu le CO2 atmosphérique diminuant lentement de plus en plus.
