Deux chercheurs de Harvard, Avi Loeb et Amir Siraj, reviennent sur la question de l’astéroïde (ou comète) qui a dû frapper la Terre il y a environ 66 millions d’années et qui, selon une thèse de plus en plus consensuelle ces dernières années, a dû provoquer l’extinction massive faisant disparaître, parmi les nombreuses espèces, même les dinosaures.
Les deux chercheurs se sont surtout concentrés sur le voyage que cet objet a dû faire, dans notre système solaire, pour atteindre la surface de la Terre et s’écraser au large des côtes du Mexique, sur le site dit de Chicxulub.
Sommaire
Des comètes brisées par la force de marée du soleil
En effectuant donc des analyses statistiques et des simulations gravitationnelles par ordinateur, les deux chercheurs sont arrivés à la conclusion qu’une partie importante des comètes ont été poussées hors du nuage de Oort grâce au champ gravitationnel de Jupiter. Cette poussée a permis à ces comètes de se rapprocher du Soleil qui les a ensuite brisées en plusieurs morceaux en raison de la soi-disant “force de la marée”.
Selon les chercheurs, ces fragments traverseraient alors l’orbite de la Terre plus ou moins périodiquement, tous les 250 à 730 millions d’années environ, et cela aurait également dû se produire il y a 66 millions d’années.
Jupiter agit comme une sorte de flipper.
Selon l’explication de Siraj, Jupiter agit comme une sorte de flipper : il pousse ces comètes hors de la périphérie du système solaire, ce qui les rapproche du Soleil et déclenche un phénomène, causé par la force de la marée, qui les voit se briser en plusieurs parties : “Vous obtenez ce qu’on appelle un événement de perturbation par la marée et donc ces grandes comètes qui s’approchent très près du Soleil se brisent en comètes plus petites. Et en gros, lorsqu’elles sortent, il y a une chance statistique que ces petites comètes frappent la Terre”, explique Siraj lui-même.
Les taux d’impact temporel coïncident avec l’impact de Chicxulub
Les chercheurs expliquent que les taux d’impact temporel qu’ils ont calculés sont cohérents avec l’âge de l’impact de Chicxulub. Et ce dernier ne serait pas le seul, présent sur Terre, lié à des fragments de comètes qui ne se sont approchées de trop près qu’après avoir été éjectées du nuage de Oort en raison de la gravité de Jupiter. D’autres cratères présents sur notre planète, en particulier ceux de la taille de Chicxulub, ont en fait une forte probabilité d’avoir été causés par des impacteurs de composition primitive, constitués principalement de chondrite carbonée.
Ce sont des comètes qui viennent de loin, probablement du nuage de Oort
Cela indique, puisque seulement un dixième des astéroïdes de la ceinture principale sont composés principalement de chondrite carbonée, qu’ils doivent venir de loin, du nuage de Oort, et non de la ceinture principale (celle présente entre les orbites de Mars et de Jupiter). Cela contraste avec l’une des principales théories concernant l’origine de l’impacteur Chicxulub, qui voit ce dernier comme un fragment d’un astéroïde plus grand qui est venu tout droit de la ceinture principale.
Parmi les cratères causés par des fragments de comète provenant de l’Orte ubere, on trouve, selon les chercheurs, le cratère de Vredefort en Afrique du Sud, causé par un objet qui a heurté la surface de la Terre il y a 2 milliards d’années, et le cratère de Zhamanshin au Kazakhstan, causé par un objet heurté au cours des derniers millions d’années.
