Le quintette de Stephan est un groupe de cinq galaxies, dont quatre seulement sont physiquement proches, visibles dans la constellation de Pégase. Elle a été découverte en 1877 grâce au télescope de l’Observatoire de Marseille. Le groupe a fait l’objet de l’une des premières observations du télescope James Webb ; l’image a été publiée aujourd’hui sur les sites Web de la NASA et de l’ESA.
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150 millions de pixels
Bien que le groupe de galaxies ait été découvert en 1877 et ait été photographié à plusieurs reprises par des télescopes, l’image produite par le nouveau télescope de la NASA, construit en collaboration avec l’ESA et l’agence spatiale canadienne, est beaucoup plus détaillée. Avec ses 150 millions de pixels, l’image a en fait été créée en fusionnant 1 000 fichiers graphiques différents.
Quintette de Stephan
Le quintette de Stephan se compose de quatre galaxies situées à proximité les unes des autres physiquement et d’une autre galaxie, NGC 7320, la plus brillante du groupe, qui n’appartient au groupe que depuis notre point d’observation. Les quatre galaxies physiquement voisines (NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B et NGC 7319) sont plus éloignées de nous d’environ 290 millions d’années-lumière. La cinquième galaxie, en revanche, se trouve à 40 millions d’années-lumière de nous.
NGC 7319
NGC 7319, la plus haute du groupe, possède en son centre un trou noir supermassif au moins 24 millions de fois plus massif que le Soleil. Il s’agit d’un “noyau galactique actif”, une région autour du trou noir qui émet tant d’énergie lumineuse précisément parce que le trou noir attire continuellement de la matière à lui. Cette région a un niveau de luminosité comparable à 40 millions de fois celui du Soleil.
Télescope spatial Webb de grande capacité
Les données ont été recueillies à l’aide des instruments NIRSpec et MIRI, combinant une caméra et un spectrographe. La grande capacité du télescope spatial Webb, par rapport à d’autres télescopes, même les télescopes spatiaux, réside dans le fait de “percer” les voiles de poussière cosmique pour littéralement regarder à travers. Cela s’est avéré particulièrement utile pour la région centrale très active de la galaxie NGC 7319, qui est trop active pour les instruments des autres télescopes. Le James Webb a pu saisir des détails inédits de cette région en détectant également le gaz chaud à proximité du trou noir et en mesurant la vitesse des flux lumineux que la région qui l’entoure émet.
James Webb a également été capable de résoudre des étoiles individuelles.
En ce qui concerne NGC 7320, qui est la galaxie la plus à gauche sur l’image (et qui, rappelons-le, est celle qui n’appartient pas physiquement au groupe), le James Webb a également pu résoudre des étoiles individuelles et le noyau lumineux. En plus des cinq galaxies, le télescope a capturé de nombreuses autres galaxies en arrière-plan, un détail auquel nous devrons probablement nous habituer étant donné la haute résolution des instruments du télescope qui permet de faire de multiples découvertes en une seule observation.
