Saturne se caractérise par un certain degré d’intégration qui diffère de celui de la plupart des autres planètes du système solaire. Elle est inclinée, entre autres, parce que la Terre est aussi un peu inclinée, mais dans une plus large mesure. Selon les théories les plus populaires, cette inclinaison se serait produite il y a plus de 4 milliards d’années, causée par l’influence gravitationnelle de la planète Neptune.
Toutefois, selon une nouvelle étude publiée dans Astrophysique de la nature Titan, la plus grande lune tournant autour de Saturne, en est responsable. Selon les chercheurs, cette lune a en fait été capable de déplacer littéralement la planète, ce qui a provoqué sa fissuration, et cela s’est produit il y a plus d’un milliard d’années.
Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion en analysant les données recueillies au fil des ans par la sonde Cassini de la NASA.
Ils ont en effet remarqué que Titan s’éloigne progressivement de la planète et cela, selon Melaine Saillenfest, chercheuse à l’Observatoire de Paris qui a mené l’étude avec son équipe, expliquerait l’influence de Titan sur Saturne jusqu’à ce qu’elle prenne la position inclinée que nous connaissons aujourd’hui.
L’inclinaison se serait produite il y a environ un milliard d’années, un moment où la planète avec les anneaux a plus ou moins atteint la position que nous voyons aujourd’hui après une période d'”instabilité” et d’oscillation frénétique sur son propre axe causée par Titan lui-même.
Et ce ne serait pas un fait relatif uniquement à Saturne : selon les scientifiques, les planètes géantes avec des lunes assez massives pourraient toutes subir le même effet et cela pourrait concerner surtout les planètes en dehors de notre système solaire.
Les théories concernant la formation des planètes géantes prédisent en fait qu’elles se forment avec un niveau d’obliquité presque nul et donc, si des planètes extrasolaires avec des niveaux d’obliquité marqués sont observées, cela peut probablement s’expliquer par la présence de lunes massives en orbite autour d’elles qui migrent rapidement.
