Bien qu’il puisse paraître gracieux et sinueux, l’objet de l’image ci-dessus est en fait le vestige d’une puissante explosion, ce qui reste de la force d’impact de la supernova Cygnus située à 2400 années-lumière de nous. Elle est ainsi appelée parce qu’elle se trouve dans la constellation du cygne, où elle couvre une surface 36 fois plus grande que celle couverte par la pleine lune elle-même.
La supernova a été générée par une étoile mourante il y a entre 10 000 et 20 000 ans. L’étoile était au moins 20 fois plus massive que notre Soleil. Depuis l’explosion de l’étoile, les restes de la supernova se sont propagés à plus de 60 années-lumière du point d’explosion lui-même, tandis que l’onde de choc continue de s’étendre à une vitesse de 350 km par seconde. La structure jaune-orange en forme de voile que l’on peut voir sur l’image est en fait produite par l’interaction entre les éclaboussures de la supernova et les gaz et matériaux qu’elle rencontre sur son chemin.
