Ce serait également des bactéries souterraines qui seraient l’une des causes de la fonte des glaces du Groenland, selon une équipe de scientifiques de Rutgers. La fonte des glaces du Groenland entraîne à son tour une augmentation du niveau de la mer.
Les chercheurs expliquent que les bactéries déclenchent un phénomène dans lequel les sédiments qui recueillent la lumière du soleil s’agglutinent et s’accumulent dans les cours d’eau de fonte.
Ces cours d’eau ont tendance à absorber plus de lumière solaire que la glace environnante, car ils ont tendance à être d’un bleu vif et généralement de couleur plus sombre, comme l’explique Sasha Leidman, un étudiant diplômé du laboratoire d’Asa K. Rennermalm, professeur au département de géographie de l’École des arts et des sciences de l’Université Rutgers (Nouveau-Brunswick).
Avec des sédiments plus foncés dans les cours d’eau, il y a une réaction en chaîne qui voit une plus grande absorption de la lumière du soleil et une plus grande fonte.
Les chercheurs ont fait cette découverte après avoir effectué plusieurs mesures et collecté des échantillons de divers sédiments dans le sud-ouest du Groenland. Ils ont découvert que les cours d’eau contiennent plus de sédiments que ne le prévoient les modèles hydrologiques. Ces sédiments ont tendance à s’accumuler au fur et à mesure que les bactéries se développent : “Si les bactéries ne se développaient pas dans les sédiments, tous les sédiments seraient emportés et ces cours d’eau absorberaient beaucoup moins de lumière solaire. Ce processus d’agrégation des sédiments dure depuis plus longtemps que l’histoire de l’humanité”, explique M. Leidman.
La hausse des températures au Groenland entraîne une augmentation de la croissance des colonies de ces bactéries, et ces mêmes bactéries entraînent à leur tour une augmentation de la fonte des glaces.
En particulier, ce seraient des bactéries de l’espèce Phormidesmis priestleyi qui faciliteraient, par leur décomposition, la formation de conglomérats de granules de cryoconite qui s’accumulent dans les courants supraglaciaires car ils sont plus difficiles à transporter que les petits granules minéraux.
Cette accumulation a un effet accélérateur sur les niveaux de fonte de la glace, car l’albédo diminue. L’albédo est ce phénomène naturel par lequel des surfaces blanches ou plus claires réfléchissent plus de lumière solaire. Lorsque la surface devient plus sombre en raison de l’accumulation de cryoconite, moins de lumière est réfléchie, plus de chaleur est accumulée et donc il y a plus de fusion.
Il s’agit d’une nouvelle information, d’un nouveau facteur qui, selon les chercheurs qui ont réalisé cette étude, devrait être intégré dans les futurs modèles climatiques concernant la fonte des glaces du Groenland. Un facteur qui, selon les chercheurs eux-mêmes, est loin d’être négligeable.
L’étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.
