L’année 2021 a été terrible pour les glaciers d’Amérique du Nord, selon Brian Menounos, chercheur à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique et expert en glaciers, qui a écrit un nouvel article dans The Conversation.[1]
Selon Mme Menounos, les glaciers de la Colombie-Britannique, de l’Alberta, de l’État de Washington et du Montana seront probablement parmi les plus touchés par la fonte.
L’année avait en fait plutôt bien commencé avec La Niña qui a envahi la zone nord-américaine à l’automne 2020, ce qui a contribué à des conditions un peu plus fraîches et à davantage de chutes de neige. Cependant, après l’hiver 2020-2021, un dôme de chaleur s’est installé à l’ouest notamment, contribuant à un réchauffement inhabituel. La chaleur accrue a fait fondre la couche de neige sur les glaciers, les exposant à la lumière du soleil et donc à la fonte. La fonte a été facilitée par le fait que ce dôme de chaleur a pris naissance les jours où les rayons du soleil sont les plus forts.
La chaleur a également déclenché plusieurs incendies en Colombie-Britannique, en Oregon et en Californie. La suie des incendies s’est ensuite déposée sur la neige, ce qui a eu pour effet d’accroître l’absorption de la lumière du soleil par la neige et de favoriser ainsi la fonte dans une réaction en chaîne.
Les taux de perte des glaciers au cours de cette année devraient être “exceptionnels”, comme l’explique le chercheur.
On compte plus de 15 000 masses de glace individuelles rien que dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Ces glaciers sont “alimentés” par la neige qui tombe pendant l’hiver. Le processus naturel prévoit un certain niveau de fonte pendant l’été, ce qui favorise la libération d’eau fraîche dans les sources. Cependant, si la fonte est trop prononcée, le glacier perd plus d’eau qu’il n’en absorbe, ce qui entraîne un bilan de masse négatif et donc une réduction de la taille du glacier lui-même.
Les pertes de glace des glaciers nord-américains au cours de la dernière décennie ont été quatre fois plus importantes que celles de la décennie précédente, explique Mme Menounos.
