L’extraction minière à partir d’astéroïdes continue de susciter l’intérêt des scientifiques et n’est plus considérée comme une activité qui relève des films de science-fiction. Ce ne sont pas seulement les astéroïdes qui passent près de la Terre qui attirent l’attention, mais aussi ceux de la ceinture principale, la ceinture d’astéroïdes qui se trouve entre les orbites de Mars et de Jupiter.
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Les astéroïdes de la ceinture principale contiennent de nombreuses ressources.
Comme l’explique une nouvelle déclaration du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, les astéroïdes de la ceinture principale contiennent au moins 10 000 fois plus de ressources que les astéroïdes qui passent près de la Terre. Mais comment approcher efficacement ces astéroïdes tout en limitant les coûts de carburant ? Pour répondre à cette question, une équipe de chercheurs a publié une nouvelle étude intéressante dans la revue Planetary and Space Science.
Principaux coûts d’exploitation des astéroïdes
Comme l’explique le communiqué, l’un des principaux coûts de l’exploitation des astéroïdes réside dans le coût et le poids du carburant nécessaire pour effectuer les différentes manœuvres permettant d’atterrir sur les astéroïdes. Cette difficulté peut également être mesurée par un paramètre appelé “delta-V”. Il s’agit d’une mesure de l’exigence cinématique nécessaire pour manœuvrer un vaisseau spatial, exprimée en kilomètres par seconde. Un delta-V d’environ quatre kilomètres par seconde est nécessaire pour s’amarrer à un astéroïde passant près de la Terre et dont l’orbite est particulièrement favorable à un engin spatial.
Atteindre les astéroïdes de la ceinture principale
Atteindre les astéroïdes de la ceinture principale implique toutefois un delta-V d’environ sept kilomètres par seconde. Ce n’est pas une mince différence, comme l’explique le communiqué : il faut beaucoup plus de carburant pour effectuer ces manœuvres. Par conséquent, les astéroïdes de la ceinture principale sont beaucoup plus difficiles à atteindre depuis la Terre en termes de consommation de carburant.
Phobos ou une station spatiale aux caractéristiques similaires pourrait être utilisée.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs Martin Elvis, Jonathan McDowell et Anthony Taylor suggèrent que l’extraction des ressources des astéroïdes de la ceinture principale pourrait être plus facile si une station spatiale ayant une orbite similaire à celle de Phobos, l’une des deux petites lunes orbitant autour de Mars et située à une distance moyenne d’environ 6 000 km de la surface de la planète, était utilisée comme base. Cela s’appliquerait également si Phobos lui-même devait être utilisé comme base. Si une telle station était utilisée comme base, le delta-V serait beaucoup plus faible.
A la limite, on pourrait aussi supposer que Mars
Un avantage, par rapport à la Terre, pourrait également être obtenu en utilisant directement Mars comme base, car son orbite, par rapport à celle de la Terre, est plus circulaire et présente une inclinaison qui pourrait favoriser un delta-V plus faible et, en général, des rendez-vous moins gourmands en énergie avec les astéroïdes de la ceinture principale.
