L’extinction liée à l’éruption des “pièges sibériens”, une région composée principalement de roche volcanique, une vaste province ignée dans la région de l’actuelle Sibérie, a déclenché l’une des plus grandes extinctions massives de la planète, l’extinction du Permien-Trias, qui s’est produite il y a environ 252 millions d’années, lorsque 90 % des espèces alors existantes ont disparu.
C’est ce que nous dit la théorie principale, peut-être la plus largement acceptée par la communauté scientifique. Cela ne signifie pas qu’il n’y a jamais eu d’études qui remettent en cause cette approche théorique. Tout comme ne manquent pas les nouvelles études qui, de temps en temps, apportent des preuves à l’appui de cette théorie. C’est le cas d’une nouvelle étude menée par des chercheurs du Japon, des États-Unis et de la Chine.
L’équipe de chercheurs, dirigée par Kunio Kaiho, professeur émérite de l’université de Tohoku, a prélevé divers échantillons de roche sédimentaire en deux endroits distincts, au sud de la Chine et en Italie, afin de tenter de comprendre les principaux déclencheurs de ce qui est connu à ce jour comme la plus grande extinction massive jamais identifiée.
En analysant les molécules organiques et le mercure contenus dans ces échantillons, les chercheurs ont trouvé deux niveaux assez élevés de coronène-mercure, indiquant deux événements volcaniques majeurs espacés de dizaines de milliers d’années. Des informations qui étayent l’idée d’éruptions volcaniques répétées ayant eu des effets à l’échelle mondiale : le premier pic de coronène-mercure suggère une première perturbation écologique mondiale suite à une première éruption forte, le second pic suggère une seconde éruption mondiale qui a probablement déclenché l’extinction massive mondiale qui a suivi.
“Nous pensons qu’il s’agit du produit de grandes éruptions volcaniques car l’anomalie de coronène s’est formée par combustion à une température inhabituellement élevée”, explique Kaiho selon lequel, fondamentalement, seuls deux événements peuvent produire un tel enrichissement de coronène dans les roches : le magma à haute température ou l’impact d’astéroïdes ou de comètes.
Et, selon l’équipe de chercheurs, ce qui a causé l’extinction des créatures marines et terrestres est plutôt le changement climatique qui a suivi la production d’aérosols d’acide sulfurique dans la stratosphère et de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, événements causés à leur tour par les énormes éruptions volcaniques et la combustion d’hydrocarbures souterrains à très haute température. La crise de l’écosystème terrestre puis celle de l’écosystème marin, et donc l’extinction massive elle-même, ont duré, selon les chercheurs, environ 60 000 ans.
