Une méthode permettant d’exploiter les différences de température entre les profondeurs de la mer et les zones plus proches de la surface pour produire de l’énergie est décrite dans un nouvel article de The Conversation par Rosalind Archer, professeur à l’université Griffith, spécialisée dans l’ingénierie pétrolière et l’énergie géothermique.
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Énergie thermique des océans
L’article traite de l’énergie thermique des océans qui pourrait être exploitée pour produire de l’électricité en extrayant de l’énergie des différences de température de l’océan de la même manière que les centrales à charbon, à gaz ou géothermiques qui produisent de l’électricité en utilisant de la vapeur en faisant tourner une turbine.
Les centrales électriques devraient être installées sous la surface de la mer, éventuellement dans des zones proches de l’équateur. Elle mentionne les côtes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Philippines et de la côte sud du Japon, pour ne citer que quelques exemples.
Comment fonctionne le système
Le système fonctionne en faisant circuler des liquides à très faible point d’ébullition, comme l’ammoniac, dans un circuit fermé. Si ce circuit est activé dans une zone où la température de la mer est suffisamment chaude, par exemple entre 20° et 30° Celsius, une turbine peut tourner et la vapeur produite peut alors être exposée à l’eau de mer plus froide (environ 5° Celsius) qui se trouve en profondeur. Le liquide est à nouveau obtenu et un cycle est créé.
Ce cycle en boucle fermée présente plusieurs avantages : il est chauffé puis refroidi sans avoir à rejeter de fluides dans les océans. En outre, le circuit est toujours disponible, contrairement à d’autres technologies durables comme l’énergie éolienne ou solaire.
Usine pilote située au large des côtes d’Hawaï
Toutefois, comme l’explique le chercheur, la technologie n’est pas encore vraiment prête. Une usine pilote située au large des côtes d’Hawaï a déjà été développée et produite par Makai Ocean Engineering. Inaugurée en 2015, cette centrale a une capacité de 100 kW, soit environ 20 à 30 fois moins qu’une éolienne typique, ou l’équivalent d’une douzaine de panneaux solaires d’une taille comparable à celle des panneaux que l’on pose sur le toit des maisons.
Centrale à concept ouvert de 300 MW
Cette usine pilote a été placée à une profondeur de 670 mètres. Toutefois, pour réaliser une centrale plus utile, d’environ 300 MW, l’entreprise a estimé que la centrale devrait utiliser un tuyau d’un diamètre d’environ 10 mètres, qui devrait être placé à une profondeur d’environ 1 km. Il s’agit en effet d’une infrastructure assez coûteuse, notamment parce qu’elle doit être construite pour résister à la corrosion et aux cyclones. Toutefois, la société elle-même calcule qu’avec 12 installations offshore de ce type, les besoins totaux en électricité de tout Hawaï pourraient être couverts.
