Elle s’appelle Origin Space : il s’agit d’une société privée chinoise, basée à Pékin, qui développe un robot minier capable d’extraire des minéraux précieux des astéroïdes. Et même le lancement, comme le révèle Universe Today, devrait avoir lieu dès novembre. En fait, ce premier lancement servira davantage de preuve et NEO-1, le premier robot minier qui devrait fonctionner sur un astéroïde, participera plus que tout autre à une mission visant à voir si cette activité pourrait être réellement réalisable.
Le robot d’extraction devrait être lancé sur une fusée Longue Marche. Ce dernier devrait transporter un petit vaisseau spatial de 30 kg en orbite synchrone autour de la Terre à une altitude d’environ 500 km.
L’objectif de cette première mission, comme l’admet Yu Tianhong, l’un des fondateurs d’Origin Space, est de vérifier les fonctions du vaisseau spatial qui devrait transporter le robot dans le futur, notamment en ce qui concerne ses manœuvres orbitales et la capture de petits corps célestes sur lesquels il devra éventuellement travailler.
Ces petits astéroïdes seront d’abord identifiés par un système de contrôle intelligent à bord, puis capturés. Dans un premier temps, le robot et son vaisseau spatial fonctionneront donc davantage comme des chercheurs d’astéroïdes utiles que comme de véritables mineurs.
L’extraction des ressources minières des astéroïdes présente un potentiel énorme, à tel point que de nombreux pays et agences spatiales, publiques et non publiques, y réfléchissent sérieusement et ont déjà préparé des projets. Nous parlons de ressources, en ne comptant que les astéroïdes les plus proches et les plus facilement accessibles, des billions de milliards de dollars, ce qui intéresse pratiquement toutes les nations du monde ayant leur propre agence spatiale.
Toutefois, ce projet d’Origin Space pourrait être le premier projet opérationnel : le projet est né en 2014 alors qu’Origin lui-même a été fondé en 2017. Cependant, celui de NEO-1 n’est pas le seul projet que la société elle-même a mis en développement.
La société est en effet en train de concevoir un nouveau télescope spatial qui devrait fonctionner parallèlement au vaisseau robot pour observer et surveiller les astéroïdes afin d’intercepter les plus utiles de manière plus rentable.
Enfin, il y a la mission NEO-2. Dans ce cas, le vaisseau spatial devrait se poser sur la Lune afin de comprendre le niveau de faisabilité de l’extraction de minéraux utiles également en ce qui concerne notre satellite naturel.
