Les planètes joviennes dites chaudes sont parmi les plus étranges de toutes. Ce sont des géantes gazeuses qui tournent autour de l’étoile beaucoup plus près que, par exemple, Jupiter, et pour cette raison même, elles sont caractérisées par une température de surface beaucoup plus élevée.
Les chercheurs ont maintenant examiné de plus près l’atmosphère de la planète KELT-9b, l’un des joviens les plus chauds de tous les temps.
Les nouvelles observations confirment l’étrangeté de ce type de planète. La planète a une masse presque trois fois supérieure à celle de Jupiter et tourne autour de son étoile, à environ 670 années-lumière de nous, si proche qu’il ne faut qu’un jour et demi pour faire une révolution complète, celle que la Terre fait en un an autour du Soleil.
C’est précisément pour cette raison que la planète est “bloquée” : elle n’a toujours qu’une face tournée vers l’étoile alors que de l’autre côté, il y a une nuit éternelle.
En utilisant les données du télescope spatial Spitzer, les chercheurs ont réalisé que la chaleur de l’atmosphère du côté “diurne” de cette planète est si élevée que même les molécules ne peuvent pas rester intactes.
Par exemple, les molécules d’hydrogène gazeux sont déchirées en morceaux et ne peuvent se reformer tant que les atomes qui les composent ne sont pas du côté “nuit”. De ce côté, la température légèrement plus basse permet à ces atomes de reformer les molécules.
Le côté diurne présente une température tellement extrême que ces planètes sont les seules à présenter de telles caractéristiques, comme l’expliquent les chercheurs dans leur étude publiée sur Lettres de la revue d’astrophysique.
KELT-9b a été découvert en 2017 grâce au Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), un programme qui utilisait deux télescopes robotisés, l’un de l’Arizona et l’autre de l’Afrique du Sud.
C’est une température, celle du côté de la nuit, toujours très élevée, à peine inférieure à celle du côté du jour. Cette caractéristique a surpris les chercheurs eux-mêmes, car généralement, ces planètes, qui ont toujours la même face tournée vers l’étoile, présentent des différences de température considérables entre un côté et l’autre, ce qui n’apparaît pas dans ce cas.
Il y a probablement un flux continu de chaleur, qui, grâce à des vents forts, est constamment orienté du côté du jour vers le côté de la nuit.
