Un éclair géant, qui a déplacé environ 300 coulombs de charge électrique dans l’ionosphère dans le ciel de l’Oklahoma, a été étudié par une équipe de chercheurs. Ils ont notamment acquis des connaissances importantes sur le phénomène des foudres géantes qui n’atteignent pas la surface de la Terre mais se propagent dans la haute atmosphère, un phénomène assez insaisissable et encore peu connu, selon un communiqué du Georgia Institute of Technology. L’étude a été publiée dans Science Advances.[1]
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Des éclairs géants cartographiés à l’aide d’un modèle tridimensionnel
Les chercheurs ont cartographié l’éclair géant à l’aide d’un modèle tridimensionnel utilisant des “données de très haute qualité”, comme l’explique Levi Boggs, chercheur au Georgia Tech Research Institute (GTRI) et auteur correspondant de l’étude : “Nous avons pu voir des sources de très haute fréquence (VHF) au-dessus du sommet des nuages, ce qui n’avait jamais été observé auparavant à ce niveau de détail. Grâce à des données satellitaires et radar, nous avons pu déterminer où se trouvait la partie avant très chaude de la décharge au-dessus du nuage”.
La structure de ces éclairs géants
Les chercheurs ont obtenu la confirmation d’un soupçon qui n’avait pas encore été approuvé : les ondes VHF émises par la foudre proviennent de structures spéciales appelées “streamers” situées à l’extrémité de la foudre lorsqu’elle se produit. Ce sont des “courants froids” qui commencent leur propagation juste au-dessus des nuages. Après leur déclenchement, ils se propagent jusqu’à la basse ionosphère (jusqu’à près de 100 km d’altitude). Une sorte de connexion électrique directe est créée entre la zone supérieure du nuage (qui se trouve à une altitude d’environ 15-20 km) et la basse ionosphère (nous parlons de ce que l’on peut considérer comme le bord inférieur de l’espace, comme l’explique Boggs). Le courant électrique le plus important, le plus fort, s’écoule au contraire dans un courant électrique appelé “leader”, comme l’explique Steve Cummer, professeur d’ingénierie électrique et d’informatique à l’université Duke. La décharge ascendante transportait au moins 100 fois plus de courant électrique qu’un éclair d’orage classique.
Pour la première fois, un “jet géant” est cartographié en trois dimensions.
C’est la première fois qu’un “jet géant”, comme l’appellent les chercheurs, a été cartographié en trois dimensions avec ce niveau de qualité au-dessus des nuages. L’étude de ces éclairs géants dans la haute atmosphère pourrait être très importante car ils peuvent provoquer des dysfonctionnements dans les satellites en orbite terrestre basse.
