Crédit : DALL-E par OpenAI (image générée par une intelligence artificielle)
L’extinction des dinosaures, il y a quelque 66 millions d’années, pourrait avoir été causée par plus d’un astéroïde. Cette idée est suggérée par une étude publiée dans Science Advances par des chercheurs qui ont découvert un nouveau cratère d’impact d’astéroïde dans les fonds marins au large des côtes africaines.
Sommaire
Impact d’un astéroïde au large des côtes du Yucatan
Nous savons que ce qui a déclenché la chaîne d’événements qui a finalement conduit à l’extinction massive au cours de laquelle même les dinosaures ont disparu est très probablement un astéroïde qui s’est écrasé sur la péninsule du Yucatan, au Mexique, il y a quelque 66 millions d’années.
Découverte d’un nouveau cratère au large de la Guinée
Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude ont détaillé les caractéristiques d’un autre cratère d’impact situé au large des côtes de la Guinée, en Afrique de l’Ouest. Ce cratère, baptisé Nadir par les chercheurs, est situé à une profondeur d’environ 400 mètres et, selon les chercheurs, a été créé à peu près au moment de l’impact de l’astéroïde Chicxulub (celui qui a fini au large des côtes du Mexique), près de la limite Crétacé-Paléogène.
L’astéroïde mesurait environ huit kilomètres
Cet astéroïde, qui avait un diamètre d’environ huit kilomètres (une taille comparable à celle de l’astéroïde plus connu Bennu), a été découvert grâce à des mesures sismiques grâce auxquelles les chercheurs ont pu sonder les profondeurs de la mer. Les chercheurs pensent que ce cratère a pu être formé par l’impact d’un fragment provoqué par la rupture d’un astéroïde plus grand ou par un essaim d’astéroïdes. Très peu de cratères d’impact d’astéroïdes marins ont été découverts, pas même une vingtaine identifiés autour du globe.
Simulations informatiques de tsunamis et de tremblements de terre
Afin de connaître ces caractéristiques, les chercheurs ont effectué des simulations informatiques. Ceux-ci ont déterminé le type de collision et les effets de la collision. La collision en mer a probablement généré un énorme tsunami, avec des vagues de près de 1000 mètres de haut. Un tsunami environ 1000 fois plus important que celui provoqué par l’éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai le 15 janvier.
Le même impact avec le fond marin a ensuite déclenché un tremblement de terre d’une magnitude supérieure à 6,5, explique Veronica Bray, chercheuse au Lunar and Planetary Laboratory de l’université d’Arizona, spécialiste des cratères non seulement sur la Terre mais aussi sur d’autres corps du système solaire. L’astéroïde de Chicxulub a provoqué un cataclysme encore plus important, mais l’astéroïde de Nadir a tout de même causé une dévastation locale majeure.
Caractéristiques inhabituelles des cratères
Le cratère est formé par une dépression d’environ 8,5 km de diamètre. Les caractéristiques inhabituelles (un bord exceptionnellement élevé et un soulèvement central) indiquent un cratère d’impact d’astéroïde. En outre, on a trouvé des traces de matériaux qui semblent avoir été éjectés du cratère au moment de l’impact. Il s’agit de dépôts sédimentaires “chaotiques” qui s’étendent sur des dizaines de kilomètres, comme l’explique Uisdean Nicholson, géologue à l’université Heriot-Watt d’Édimbourg, le chercheur qui a découvert le cratère.
