Une équipe de chercheurs a identifié deux planètes “mini-neptuniennes” non reliées entre elles qui sont sur le point de perdre leur atmosphère et qui vont très probablement se transformer en “superterres”. Les chercheurs, qui ont également utilisé les données de l’observatoire WM Keck à Hawaï, ont publié une étude dans l’Astronomical Journal.
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Planètes mini-neptuniennes
Parmi les nombreux types de planètes que les astronomes ont identifiés jusqu’à présent figurent les planètes dites “mini-neptuniennes” ou “mini-neptune”. Il s’agit de versions plus petites de la planète Neptune, considérées comme se situant quelque part entre Neptune elle-même, qui est une planète gazeuse, et les “superterres” (versions plus grandes de notre Terre).
Les chercheurs pensent que les mini-neptuniens sont constitués d’un noyau rocheux qui est entouré d’une atmosphère très épaisse, beaucoup plus épaisse que celle de la Terre.
L’un est à 73 années-lumière, l’autre à 103.
Des chercheurs ont découvert deux mini-Neptunes, mais elles présentent des caractéristiques particulières qui les ont amenés à penser qu’elles sont probablement sur le point de perdre leur atmosphère et peut-être de devenir superterrestres.
La première, détectée grâce aux données du télescope spatial Hubble, tourne autour de l’étoile HD 63433 à une distance de 73 années-lumière. La seconde, découverte grâce aux données de l’observatoire WM Keck à Hawaï, est située dans le système stellaire TOI 560 à 103 années-lumière.
Les étoiles arrachent les atmosphères
Les chercheurs ont calculé la vitesse des gaz s’échappant de ces deux planètes (hélium et hydrogène) en étudiant également leurs écoulements. Ils ont constaté que des quantités considérables de gaz atmosphérique s’échappent de ces deux planètes.
Il est probable que les radiations des étoiles autour desquelles elles gravitent arrachent littéralement leurs atmosphères, entraînant une perte de gaz, un peu comme ce qui se passe dans une casserole d’eau bouillante.
Ces dernières années déjà, certains astronomes avaient soupçonné l’existence de planètes mini-neptuniennes dotées d’une atmosphère. Toutefois, c’est la première fois qu’il est confirmé qu’ils existent, comme l’explique Michael Zhang, auteur principal de l’étude.
Le gaz d’une des planètes s’échappe en direction de l’étoile.
Autre découverte surprenante, les chercheurs ont réalisé que le gaz s’échappant de TOI 560.01, la mini-planète neptunienne autour de l’étoile TOI 560, s’écoule en direction de l’étoile. C’est inattendu, comme l’explique Heather Knutson, chercheuse à Caltech et l’un des auteurs de l’étude. Tous les modèles réalisés jusqu’à présent sur l’évaporation de l’atmosphère des planètes mini-neptuniennes ont toujours suggéré que le gaz qui s’échappe ne va pas dans la direction de l’étoile mais dans la direction opposée.
Les informations obtenues dans cette nouvelle étude nous font prendre conscience, explique le chercheur, que nous avons encore beaucoup à apprendre sur ces types de planètes.
Trop près des étoiles et trop petit
De toute évidence, TOI 560.01 et HD 63433c sont si proches de leurs étoiles et sont si petites qu’elles ne peuvent pas résister aux rayons X et ultraviolets des étoiles elles-mêmes. Cette dernière, sur une période de centaines de millions d’années, peut dépouiller ces deux planètes de la majeure partie de leur atmosphère, exposant presque entièrement leur intérieur rocheux et les transformant ainsi essentiellement en superterres. Le diamètre devient naturellement de plus en plus petit.
L’atmosphère ne sera peut-être pas complètement effacée et pourrait subsister, mais elle serait très mince, un peu comme sur la Terre. Toutefois, comme l’explique Zhang, cette mince atmosphère ne durerait pas longtemps car, soumise de toute façon aux mêmes radiations qu’au-dessus, elle se dissiperait rapidement.
