Les éponges de mer sont des animaux très étranges, non seulement parce qu’elles appartiennent à un phylum qui leur est propre, mais aussi parce qu’elles ont une structure corporelle très particulière. Ces organismes aquatiques multicellulaires, qui peuvent prendre de nombreuses formes, sont dotés de nombreux pores et canaux afin que l’eau puisse circuler dans leur “corps”. Ils ne possèdent pas d’appareils ou d’organes comme la plupart des autres animaux et l’énergie dont ils ont besoin pour vivre est assimilée pratiquement par ce flux constant d’eau dont ils sont capables de “filtrer” les nutriments et d’éliminer les déchets.
Les éponges de mer vivent en permanence attachées aux fonds marins et sont des animaux immobiles : c’est la conception que nous avons toujours eue de ces animaux, mais une nouvelle étude, publiée dans Current Biology, montre que certaines espèces d’éponges peuvent se déplacer d’une position à l’autre des fonds marins et que, pour effectuer ces mouvements, elles sont prêtes à sacrifier des parties de leur corps.[1]
Les chercheurs, à l’aide d’une caméra sous-marine et d’un véhicule aquatique télécommandé, ont analysé les fonds marins lors d’une expédition dans la mer Arctique, à des profondeurs comprises entre 1000 et 580 m, une profondeur à laquelle la lumière du soleil commence à avoir du mal à atteindre.
Ils ont remarqué, imprimées sur le fond marin, des traces sinueuses attenantes à certaines espèces d’éponges. Excluant de prime abord les courants marins, qui auraient pu effectivement déplacer les éponges d’un point à un autre, les chercheurs sont arrivés à la conclusion qu’elles peuvent se déplacer par elles-mêmes.
Pour ce faire, ils enfoncent leurs spicules (une partie de leur squelette) dans le sol du fond marin, et grâce à cette prise, ils sont capables de se traîner vers l’avant. Ce faisant, cependant, ils déchirent partiellement cette structure corporelle, laissant derrière eux une sorte de trace en zigzag de fragments de squelette et de morceaux de chair. Il s’agit de la première preuve dans la nature que les éponges de mer peuvent réellement se déplacer sur le fond marin, ce qui avait déjà été théorisé dans le passé après avoir observé le phénomène en laboratoire.
Pourquoi le font-ils ? Selon les chercheurs, il pourrait s’agir d’une méthode permettant de trouver de la nourriture supplémentaire dans les zones profondes des océans, pauvres en nutriments. Une autre raison pourrait résider dans la dispersion de la progéniture : en se déplaçant ainsi sur le fond marin, les larves disposeraient de la zone dont elles auraient ensuite besoin pour se fixer.
