Selon une nouvelle étude menée par un étudiant en doctorat en sciences de l’environnement à l’UC Riverside, les incendies peuvent être dangereux non seulement pour des raisons classiques, c’est-à-dire celles liées à la destruction de la végétation et des structures artificielles, mais aussi pour d’autres raisons liées à la stabilité du sol.
Selon James Guilinger, en effet, même une pluie modeste, suite à un incendie, peut provoquer des glissements de terrain qui peuvent être graves et mortels.
En effet, lorsque le feu traverse un bassin versant, il se crée des “sceaux” cireux qui ne permettent plus à la même eau de pénétrer naturellement dans le sol. L’eau commence donc à s’écouler de la surface du sol lui-même, provoquant des coulées de débris, déclenchant essentiellement de rapides glissements de terrain. Si ces derniers commencent sur un terrain vallonné, ils peuvent accélérer et causer de sérieux dégâts.
“L’eau ne se comporte plus comme de l’eau, c’est plutôt comme du ciment humide”, explique le chercheur lui-même. “Il peut recueillir des objets aussi gros que des rochers qui peuvent détruire des infrastructures et blesser ou même tuer des gens, ce qui s’est produit après l’incendie de Thomas en 2018 à Montecito”.
Le chercheur cite un incendie, surnommé “Thomas”, qui s’est produit entre décembre et janvier 2018 en Californie du Sud. Avant d’être complètement apprivoisé, le feu a brûlé près de 282 000 acres. C’était le pire incendie de tous dans la Californie moderne.
Pour les besoins de l’étude, les chercheurs ont toutefois observé le phénomène décrit ci-dessus sur 23 000 acres de terrain près du lac Elseneur, dans le sud de la Californie. Pour obtenir les données qu’ils ont ensuite utilisées dans leurs recherches, ils ont également utilisé un scanner laser au sol qui utilise les ondes visibles et infrarouges pour reconstruire le même terrain avec des détails au millimètre près.
L’étude a ensuite été publiée dans le Journal of Geophysical Research : Surface de la Terre.
