Un autre nouvel article montre que voyager dans l’espace n’est pas vraiment bon pour le corps humain. Cette fois, l’étude a été publiée dans le magazine Radiologie et montre que le fait de rester dans l’espace peut entraîner des modifications du volume ou de la forme du cerveau et de l’hypophyse.
Les chercheurs ont analysé les membres de l’équipage de la station spatiale internationale. Plusieurs d’entre eux avaient en effet signalé, lors de leur retour sur Terre, un défaut de vision suite à une exposition prolongée à la “microgravité”, c’est-à-dire celle à laquelle est soumise la station spatiale lorsqu’elle est en orbite autour de la Terre.
Certains des astronautes ont présenté un gonflement du nerf optique, une hémorragie rétinienne et d’autres modifications structurelles de l’œil. Selon les chercheurs, une pression intracrânienne élevée pendant leur séjour dans l’espace est à l’origine de ces changements. Sur Terre, en effet, le champ gravitationnel de la planète crée une sorte de gradient hydrostatique qui facilite la pression des fluides de la tête aux pieds. Sur la station spatiale internationale, ce facteur n’est pas présent.
“Lorsque vous êtes en microgravité, les fluides comme le sang veineux ne s’accumulent plus vers les extrémités inférieures, mais se redistribuent vers la tête”, explique Larry A. Kramer, chercheur au Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à Houston.
Pour le confirmer, les chercheurs ont effectué des IRM sur 11 astronautes avant leur départ pour l’ISS. Au retour des astronautes eux-mêmes, les chercheurs ont ensuite effectué de nouvelles IRM à intervalles réguliers au cours de l’année suivante.
Les résultats ont montré que l’exposition à une microgravité prolongée provoquait une expansion du volume du cerveau et du liquide céphalo-rachidien, le fluide qui circule dans les espaces vides du cerveau et de la moelle épinière. L’altération semblait permanente, car la modification est restée en place après un an.
“Ce que nous avons constaté, que personne n’avait vraiment identifié auparavant, c’est qu’il y a une augmentation significative du volume de la substance blanche du cerveau d’avant le vol à après le vol”, explique M. Kramer lui-même.
En outre, les mêmes résultats de résonance ont montré des altérations de l’hypophyse, une glande située dans la partie inférieure du crâne qui soutient la fonction de plusieurs autres glandes du corps. Cette modification suggérait également une pression intracrânienne élevée subie pendant une période prolongée à bord de la station spatiale.
Kramer lui-même explique que cette glande est devenue plus petite chez les astronautes à la suite de l’exposition à la microgravité, une déformation qui serait cohérente avec l’exposition à des pressions intracrâniennes très élevées.
Les chercheurs ont finalement remarqué un taux plus élevé de circulation du liquide céphalo-rachidien dans l’aqueduc cérébral, un canal qui relie les ventricules du cerveau. Cela a également été observé dans l’hydrocéphalie et peut entraîner des difficultés de marche, des problèmes de contrôle de la vessie ou même la démence.
Bien sûr, les chercheurs veulent maintenant aussi mieux comprendre ces changements physiques, car certaines de ces découvertes pourraient s’avérer utiles, par exemple, pour les patients atteints d’hydrocéphalie.
