On a souvent spéculé, concernant l’origine de la vie sur notre planète, qu’elle pourrait être apparue grâce à l’eau et aux matériaux organiques transportés par les astéroïdes qui sont impactés à la surface de la Terre. Mais pour que des substances organiques se forment sur un astéroïde, il faut qu’il y ait une altération au niveau chimique de l’eau qu’il contient. Dans quelles conditions cela peut-il se produire ?
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L’hypothèse de la “balle” qui heurte l’astéroïde
Une hypothèse, déjà formulée dans le passé, voit dans les impacts de petites météorites contre des astéroïdes, avant même qu’ils n’atteignent la Terre, les événements qui, grâce à la chaleur créée par l’impact lui-même, peuvent déclencher ces altérations chimiques et donner lieu à la formation de substances organiques. Ces derniers peuvent ensuite, grâce à l’impact du même astéroïde sur notre planète, être transportés sur Terre.
L’expérience avec la simulation de l’impact
Pour tester la cohérence de cette théorie, une équipe de recherche de l’université de Kobe a réalisé une expérience simulant l’impact d’un objet contre un astéroïde afin de mesurer et d’analyser le cratère formé à la surface de l’astéroïde et la distribution de la chaleur après l’impact autour du cratère. En guise d’astéroïde, les chercheurs ont utilisé du gypse poreux et y ont placé plusieurs thermocouples. Ils ont ensuite lancé des objets modèles à différentes vitesses (à partir de 1 km par seconde) vers la surface de l’astéroïde.
Les résultats ont montré que la théorie a une base solide mais que la chaleur et les conditions nécessaires à la formation de substances organiques ne peuvent exister que dans certaines conditions.
Les substances organiques ne se forment sur les astéroïdes que dans certaines conditions
Indépendamment de la vitesse et de la taille ainsi que de la densité de l’objet “projectile”, la température maximale et la durée de ce dernier autour du cratère dépendaient de la distance “sans dimension”, c’est-à-dire de la distance du point d’impact mise à l’échelle par le rayon du cratère.
En calculant les changements dans la répartition de la chaleur elle-même après l’impact, les chercheurs ont conclu qu’un tel impact utile pour la formation de matière organique à la surface d’un astéroïde devrait se produire au moins à deux unités astronomiques de distance. L’altération chimique de l’eau mentionnée ci-dessus peut également se produire lorsque le cratère a un rayon de plus de 20 km.
Formation de solides organiques
La formation de solides organiques peut se produire avec des cratères de plus d’un kilomètre de diamètre (toujours à moins de deux unités astronomiques de distance) car la circonférence du cratère peut atteindre une température de 0° centigrade, température à laquelle la glace peut se transformer en eau et permettre la formation d’un solide organique.
En outre, les mêmes chercheurs ont découvert que même un cratère plus petit, d’un rayon de 100 m, se formant sur un astéroïde à moins de 4 unités astronomiques de distance, se réchauffe jusqu’à 100° centigrades et peut favoriser la formation de solides organiques.
Oui, les astéroïdes peuvent aussi avoir transporté des matières organiques vers la Terre.
Ces résultats nous permettent de considérer un grand nombre d’objets, plus nombreux que ceux estimés précédemment, circulant actuellement dans notre système solaire comme des “porteurs” d’eau et de substances organiques sur notre planète. Et cela, entre autres, élargit également la possibilité que ce soit le cas sur d’autres planètes.
