De nombreux insectes volants ont des ailes transparentes, ce qui est très utile pour ne pas trop se faire remarquer. Mais comment cette caractéristique intéressante a-t-elle évolué ? Une étude publiée dans Ecological Monographs nous donne quelques informations intéressantes à ce sujet.
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Quelques espèces de papillons annuels totalement transparents
Il existe un certain nombre d’êtres vivants qui profitent de la transparence, et parmi eux, par exemple, un certain nombre d’organismes aquatiques, dont les poissons. Ce n’est jamais dans les insectes que cette qualité est parfois surprenante à certains égards. Divers papillons de jour et de nuit, qui ont fait l’objet de ces nouvelles recherches, possèdent par exemple des ailes partiellement ou totalement transparentes. Chez certaines espèces, le niveau de transparence signifie que les ailes ou certaines parties d’entre elles sont totalement imperceptibles.
L’évolution pousse les papillons de jour et de nuit à être “invisibles”.
Les chercheuses Doris Gomez et Marianne Elias du Centre national de la recherche scientifique français, auteurs principaux de l’étude, ont fait cette découverte liée au fait que la transparence chez ces lépidoptères a en fait évolué plus d’une fois, ce qui suggère que la poussée évolutive pour être aussi “invisible” et imperceptible que possible chez ces animaux est très forte.
Niveaux de transparence propres à chaque espèce
Les chercheurs se sont principalement intéressés aux papillons aux ” ailes de verre ” en analysant 123 espèces de lépidoptères dont les échantillons ont été prélevés dans les collections du Muséum d’histoire naturelle français. Sur les 123 espèces analysées, les chercheurs ont trouvé l’effet de transparence dans les ailes chez 31 espèces. Cependant, chaque espèce, ou presque chaque espèce, exploitait un type de transparence légèrement différent.
La transparence des ailes a évolué plusieurs fois indépendamment
Les ailes examinées étaient fabriquées à partir d’une membrane transparente à base de chitine. Plusieurs espèces montrent également la présence d’écailles sur les ailes qui masquent une partie de cette membrane, rendant visible une partie des ailes. D’autres espèces, en effet, ne possédaient pas ces écailles laissant la membrane faite de chitine complètement visible.
“Ce qui est remarquable, c’est que la transparence a évolué plusieurs fois de manière indépendante. Mais la façon dont les ailes deviennent transparentes peut être remarquablement différente, allant d’échelles transparentes très entassées à tout simplement aucune échelle, en passant par la réduction de la taille et la densité des échelles. Il existe de nombreuses façons d’être transparent. Nous ne savons pas pourquoi cette diversité existe”, explique Elias.
La transparence des ailes aide également à réguler la température du corps.
Ces différences en termes de transparence des ailes, selon les chercheurs, sont en fait dues au fait que la transparence est utile de différentes manières selon les espèces. Par exemple, il y a des espèces qui veulent simplement se fondre dans l’environnement et devenir quelque peu “invisibles” et d’autres qui veulent plutôt imiter d’autres insectes volants comme les guêpes et les abeilles. En outre, les chercheurs ont découvert que la transparence aide à réguler leur température corporelle, même si elle ne les protège pas des rayons ultraviolets.
