Les phases de la vie d’une étoile sont plus ou moins bien connues et chacune d’entre elles dure longtemps, parfois des millions d’années ou beaucoup plus longtemps. Ainsi, lorsque vous découvrez un grand changement structurel dans la nébuleuse autour d’une étoile qui ne dure que quelques décennies, cela signifie qu’il y a vraiment quelque chose d’intéressant derrière et que les astronomes en ont pris note cette fois-ci.
C’est l’étoile SAO 244567 qui est située au centre de la nébuleuse de la raie (Stingray Nebula, également connue sous le nom de Hen 3-1357), à environ 18 000 années-lumière de nous.
Photographié pour la première fois dans les années 90
C’est une nébuleuse planétaire, c’est-à-dire le corps de matières et surtout de gaz et de poussières qui se détache d’une étoile lors des derniers stades de la géante rouge et qui va entourer cette même étoile. Cette phase peut durer des millions d’années. Cette nébuleuse a été découverte dans les années 1980 et a été photographiée pour la première fois dans les années 1990 grâce au télescope spatial Hubble.
Plus de photos en 2016
C’est la plus jeune nébuleuse jamais identifiée mais lorsque Hubble lui-même a pris une autre photo en 2016, les techniciens ont réalisé que la luminosité s’était considérablement atténuée et avait changé de forme par rapport à la photo des années 90.
Des changements de ce type se sont produits en 20 à 30 ans, ce qui est en réalité une nullité en ce qui concerne les temps cosmiques.
Dans 20 ou 30 ans, elle sera à peine perceptible
Les chercheurs ont calculé que si ces changements se poursuivent au rythme actuel, dans 20 à 30 ans, la nébuleuse sera à peine perceptible depuis la Terre. Il semble qu’elle s’estompe en des temps très rapides, des changements qui se produisent généralement, dans une telle nébuleuse planétaire, en quelques siècles ou plus, une période pendant laquelle la même nébuleuse s’éteint lentement tandis que l’étoile commence alors à se transformer, en environ 1 million d’années, en naine blanche.
Des changements structurels étranges et rapides dans la nébuleuse
Et une autre chose étrange, comme l’explique Bruce Balick, l’un des auteurs de l’étude, est que la structure interne, au lieu de se développer comme elle le fait normalement, se contracte.
Et il semble perdre ses arêtes tranchantes éliminées, arêtes qui ont ensuite donné le nom à la nébuleuse elle-même, tandis que les étendues de gaz bleu près de la zone centrale ont pour la plupart disparu.
« Comme un feu de forêt éteint, la fumée diminue plus lentement que les flammes qui l’ont créée », explique Balick. « Cependant, nous avons été stupéfaits lorsque les images de Hubble ont révélé la rapidité avec laquelle la nébuleuse s’estompe. Il nous a fallu un mois de travail pour le croire ».
L’hypothèse
Selon les chercheurs, l’étoile a pu déclencher une explosion causée par la fusion de l’hélium autour du noyau, une explosion qui a provoqué le rétrécissement de sa surface et provoqué l’apparition de la nébuleuse telle que nous l’avons vue dans les années 1990. Si c’est le cas, les couches extérieures de l’étoile se stabiliseront bientôt et l’étoile reviendra à une transition plus typique entamant ce processus pour se transformer en une naine blanche qui durera de nombreuses années.