Une planète “voyou”, c’est-à-dire une planète qui erre dans la Voie lactée après avoir échappé à l’attraction gravitationnelle de son système, a probablement été découverte par une équipe de chercheurs dans le cadre de la collaboration entre l’OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) et le KMTN (Korean Microlensing Telescope Network), comme le note Universe Today. Nous utilisons le mot “probablement” parce qu’il est toujours possible que la planète fasse partie d’un système stellaire et qu’elle soit en orbite très loin de son étoile.
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La masse entre celle de Mars et celle de la Terre est celle de la Terre.
Cette planète à la dérive semble avoir une masse comprise entre celle de Mars et celle de la Terre mais le véritable défi était de la trouver car pour l’instant les seules méthodes connues pour localiser une planète en dehors du système solaire dépendent toutes du fait que la planète doit tourner autour de l’étoile et doit donc faire partie d’un système stellaire.
Les chercheurs de ce cas ont réussi à découvrir la planète grâce à la technique de la microlentille et ont publié une étude pour le moment sur arXiv.
Comment une planète s’échappe de son système et devient “errante”
Les modèles de formation des planètes qui sont actuellement parmi les plus acceptés par les astronomes prédisent que dans la phase initiale chaotique, un événement rare mais pas si rare peut se produire : en raison des orbites complexes et des fortes interactions gravitationnelles entre l’étoile et les autres planètes, en particulier les plus grosses, les plus petites planètes peuvent littéralement être projetées dans l’espace lointain.
Comme le décrivent les auteurs de l’étude, selon la théorie de la croissance du noyau, la principale théorie concernant la formation des planètes, les masses des planètes qui courent le danger dans la phase initiale de projection dans l’espace profond sont comprises entre 0,3 et 1,0 masse terrestre.
Effet de la lentille gravitationnelle
La seule façon d’intercepter ces planètes dans l’obscurité de l’espace, du moins pour le moment, est d’utiliser des lentilles gravitationnelles. Selon cet effet, également prévu par Einstein, la lumière provenant d’une source lointaine peut être courbée et parfois amplifiée par un corps qui se trouve entre la source elle-même et l’observateur, dans ce cas la Terre.
La phase pendant laquelle le corps se tient en plein milieu, de notre point de vue, peut ne prendre que quelques minutes, nous devons donc avoir beaucoup de chance de l’intercepter, surtout si le corps qui fait courber la lumière n’est pas grand.
Découverte de la planète OGLE-2016-BLG-1928
En fonction de la façon dont la lumière se courbe et de son intensité, les astronomes peuvent en déduire diverses informations importantes. Dans ce cas, l’objet qui a fait dévier la lumière d’une source distante était une planète, appelée plus tard OGLE-2016-BLG-1928.
Cependant, étant relativement petite, la découverte de l’effet de microlentille qu’elle produit a été un véritable défi, à tel point que, selon les auteurs de l’étude, c’est l’une des “microlentilles à court terme les plus extrêmes découvertes à ce jour”. L’effet de microlentille, en fait, dans ce cas, n’a duré que 41,5 minutes.
Il pourrait y avoir des billions de planètes errantes dans la Voie lactée…
Les chercheurs émettent également l’hypothèse qu’il pourrait y avoir des milliards, voire des billions de planètes flottant ainsi dans la Voie lactée et que, bien sûr, elles sont très difficiles à détecter simplement parce qu’elles ne se trouvaient pas à proximité d’une étoile.
Jusqu’à présent, avant OGLE-2016-BLG-1928, seules quatre autres planètes “voyous” ou “errantes” avaient été découvertes.
Il pourrait également faire partie d’un système de vedettariat
Cependant, les chercheurs eux-mêmes soulignent qu’il existe également une possibilité, qui ne peut être exclue, que OGLE-2016-BLG-1928 fasse en fait partie d’un système stellaire mais se trouve sur une orbite très éloignée.
Les chercheurs ont seulement pu exclure que l’étoile se trouve à une distance inférieure à 8 unités astronomiques, mais les planètes peuvent orbiter autour d’une étoile même à des distances plus grandes. Malgré cette incertitude sous-jacente, la découverte de cet événement de microlentille est importante car elle pourrait indiquer la toute première planète payante de la taille de la Terre dans la Voie lactée.
