Découverte d’une “mini galaxie” spirale avec des bras énormes autour d’une étoile

Autour de l’étoile, en plus du disque de poussière et de matériaux le plus proche et le plus “classique”, il y a d’énormes bras en spirale faits de gaz qui s’étendent bien au-delà (crédit : ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), J. Huang et S. Andrews ; NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello)

Grâce à l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), les astronomes ont obtenu une nouvelle image de l’étoile RU Lupi, située à environ 400 années-lumière de nous, et ont découvert qu’autour d’elle se trouvent des bras spiraux géants composés principalement de gaz, quelque chose qui va bien au-delà des habituels disques de poussière et de gaz qui se forment autour des étoiles pour ensuite former diverses planètes et lunes.

Dans ce cas, il s’agit d’une énorme structure en spirale, une sorte de “mini galaxie”, qui s’étend sur plus de 1000 unités astronomiques à partir du point où se trouve l’étoile. Ces bras s’étendent beaucoup plus que le disque de poussière beaucoup plus compact qui entoure l’étoile, qui s’étend sur environ 60 unités astronomiques.
Les chercheurs ont décidé d’examiner cette même étoile lorsqu’ils ont “remarqué de faibles structures gazeuses de monoxyde de carbone (CO) s’étendant au-delà du disque”, comme l’explique Jane Huang du Centre d’astrophysique de Harvard & Smithsonian (CfA), auteur principal de l’étude.

Le fait que ces énormes bras en spirale autour de l’étoile n’aient été observés qu’au cours d’une observation plus longue, qui n’a été que légèrement suspecte par les astronomes, suggère à quel point nous en savons peu sur les structures qui peuvent se former autour des étoiles en raison de l’accumulation de gaz et de poussière.
Cette même découverte peut signifier que nous avons peut-être perdu des structures similaires, plus grandes ou même plus particulières, autour d’autres étoiles ayant les observations habituelles.

Pourquoi ces bras en spirale autour de cette étoile ? Selon Huang et ses collègues, c’est un record qui s’effondre sous sa propre gravité car il est très massif.
Ou cela pourrait signifier que RU Lupi est en interaction gravitationnelle avec une autre étoile. Enfin, une autre possibilité est que le même disque accumule, pour une raison quelconque, de la matière interstellaire, donc provenant de l’extérieur du système, le long des bras en spirale.
“Aucun de ces scénarios n’explique pleinement ce que nous avons observé”, explique le scientifique qui souligne une fois de plus que des processus encore inconnus de nous pourraient se produire autour de nombreuses étoiles pendant la phase critique et chaotique de la formation des planètes.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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