Un trou noir situé à seulement 1000 années-lumière de nous, le trou noir le plus proche de la Terre, a été repéré par une équipe d’astronomes de l’Observatoire européen austral (ESO). Le trou noir fait partie d’un système triple avec deux étoiles, un système qui peut également être vu à l’œil nu.
Selon les chercheurs qui ont fait la découverte, il pourrait s’agir de la partie émergée de l’iceberg : de nombreux systèmes stellaires que nous pouvons détecter à l’œil nu dans le ciel pourraient en effet avoir un trou noir comme “compagnon”, trou noir probablement jamais découvert car il est difficile à détecter avec les outils que nous avons utilisés jusqu’à présent.
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La surprise : un trou noir dans un système visible à l’œil nu
Les chercheurs eux-mêmes affirment avoir été très surpris par la découverte d’un trou noir faisant partie d’un système stellaire qui peut même être vu à l’œil nu, comme l’explique Petr Hadrava, un scientifique de l’Académie des sciences de la République tchèque à Prague, l’un des auteurs de la recherche.
Les deux étoiles du système triple peuvent être repérées, bien sûr comme une seule source de lumière, depuis l’hémisphère sud par une nuit claire, sans même une paire de jumelles.
Etrange orbite de l’une des deux étoiles
L’étude, publiée aujourd’hui dans Astronomie et astrophysiquedécrit le système HR 6819 et est le résultat d’une recherche plus large axée sur l’analyse des systèmes d’étoiles binaires. En fouillant dans les données du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l’Observatoire de l’ESO à La Silla, au Chili, les chercheurs ont toutefois découvert qu’une des deux étoiles de ce système binaire semblait tourner autour d’un objet invisible, une rotation qui durait 40 jours, tandis que l’autre étoile ne subissait pas cet effet car elle était située à une plus grande distance.
Trou noir de la masse stellaire non violente
Selon Dietrich Baade, un autre astronome impliqué dans l’étude, il a fallu un certain temps pour faire la découverte car pour déterminer cette étrange période orbitale de l’étoile, les observations elles-mêmes ont dû être faites pendant plusieurs mois.
Les chercheurs ont finalement identifié un trou noir, probablement de masse stellaire, qui semble ne pas interagir si violemment avec le milieu environnant et c’est pourquoi il est entièrement noir et n’a été identifié que grâce à l’étrange rotation de ladite étoile. L’objet doit avoir une masse au moins quatre fois supérieure à celle du Soleil et ne peut être rien d’autre qu’un trou noir.
Des centaines de millions de trous noirs là-bas ?
“Il doit y avoir des centaines de millions de trous noirs, mais nous n’en connaissons que très peu. Savoir quoi chercher devrait nous mettre en meilleure position pour les trouver”, explique Thomas Rivinius, autre auteur de l’étude et scientifique de l’ESO.
C’est précisément pour cette raison que l’on soupçonne fortement qu’il s’agit de la “pointe d’un iceberg” : à ce stade, d’autres systèmes stellaires, binaires ou triples, ayant des orbites étranges d’une ou plusieurs des étoiles du système pourraient conduire à la découverte ou à la confirmation de l’existence d’un trou noir.
Déjà suspecté un autre système
Un des systèmes les plus suspects a déjà été identifié par les chercheurs eux-mêmes : il s’agit de LB-1, un autre système stellaire, probablement triple, un peu plus loin que HR 6819 mais relativement proche, ce qui laisse penser que ces systèmes avec des trous noirs par la suite ne sont pas si rares.
Ces trous noirs sont le résultat de l’évolution même des grandes étoiles : celles qui ont une masse au moins huit fois supérieure à celle du Soleil finissent par exploser dans une puissante déflagration appelée “supernova” qui laisse derrière elle un trou noir.
