Découverte d’un important pic de pollution au plomb il y a 800 ans en Europe

Ce qui peut être considéré comme le plus haut niveau de pollution au plomb pré-moderne, c’est-à-dire avant la révolution industrielle, a été découvert par une équipe de scientifiques en archéologie de l’Université de Nottingham en collaboration avec l’Institut du changement climatique de l’Université du Maine et l’Université de Harvard.
Les chercheurs ont découvert qu’un pic de pollution au plomb causé par une activité minière intense il y a environ 800 ans, ils décrivent dans une nouvelle étude publiée dans la revue Antiquité .

C’est l’identification la plus précise et la plus détaillée, et pas seulement chronologiquement, d’un événement de pollution survenu avant l’ère pré-moderne.
En analysant des carottes de glace prélevées sur un glacier alpin à la frontière entre l’Italie et la Suisse, les chercheurs sont arrivés à la conclusion qu’après le milieu du 12e siècle, cette région présentait les mêmes niveaux de pollution au plomb que ceux observés seulement du milieu du 17e siècle jusqu’à la fin du 19e siècle.

Cela signifie, du moins en ce qui concerne la pollution au plomb, que nos notions de pollution atmosphérique, qui n’ont pour l’essentiel commencé qu’avec la révolution industrielle, doivent être corrigées au moins en partie, comme le suggère Christopher Loveluck de l’université de Nottingham.
La pollution au plomb peut être très dangereuse. Le plomb est un métal toxique qui peut même réduire les fonctions cérébrales et peut provoquer des complications à long terme.

Pendant des siècles, les hommes ont extrait ce métal pour le transformer en divers objets, dont des pièces de monnaie, des conduites d’eau, etc. L’idée la plus répandue sur les débuts de la pollution au plomb remonte au début de l’ère industrielle ou préindustrielle, mais en réalité les humains ont rejeté des produits chimiques toxiques dans l’environnement pendant des siècles, voire des millénaires, avant cette période.
C’est ce que démontrent les analyses de glaciers comme celle réalisée pour les besoins de cette étude sur les Alpes : les traces de pollution au plomb remontent aux premières activités d’extraction lourde de ce métal dès le 12ème siècle.

Ces traces sont probablement dues aux fortes activités minières qui ont eu lieu en Grande-Bretagne à cette époque, notamment dans les mines de Carlisle et du Peak District. Outre les analyses des dépôts annuels de plomb sur le glacier alpin, les archives royales et financières britanniques médiévales en témoignent. Elles retracent une production annuelle de plomb, comme le rapportent les chercheurs eux-mêmes, qui a fortement augmenté entre 1170 et 1220.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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