Des traces d’une galaxie “mangée” par la Voie lactée ont été identifiées par une équipe de chercheurs grâce aux données recueillies par le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne. Baptisé “Pontus” par les chercheurs, cet événement de fusion a vu une galaxie être “absorbée” par la Voie lactée il y a 8 à 10 milliards d’années. L’étude a été publiée dans l’Astrophysical Journal.
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Fusions entre galaxies
Des chercheurs ont découvert la mystérieuse galaxie, jamais détectée auparavant, grâce au télescope spatial Gaia. Il s’agit des traces d’une collision cosmique qui a contribué à former la Voie lactée telle que nous la connaissons aujourd’hui, ainsi que plusieurs autres déjà découvertes dans le passé.
Les fusions entre galaxies, même de tailles différentes, sont assez courantes dans le cosmos et il est important de savoir lesquelles ont fusionné avec la Voie lactée pour comprendre comment notre galaxie a évolué pendant des milliards d’années.
Télescope spatial Gaia
Le télescope spatial Gaia a été lancé en 2013 et a recueilli une multitude de données sur une variété d’objets cosmiques. Nombre de ces données ont grandement contribué à notre compréhension de l’évolution et de la formation de la Voie lactée elle-même.
Des calculs précis
L’étude a débuté lorsque les chercheurs ont analysé les données d’un halo de la Voie lactée, une zone de notre galaxie où se trouvent de nombreux amas globulaires, des groupes d’étoiles présentant des niveaux de métallicité assez faibles. Déterminer que la matière de cette zone faisait autrefois partie d’une autre galaxie est un défi, mais les chercheurs y sont parvenus grâce à des calculs précis des forces gravitationnelles et du flux stellaire.
Comment se produit une fusion de galaxies
Comme l’explique le communiqué de l’Agence spatiale européenne, lorsqu’une galaxie est attirée par une autre galaxie, puis fusionne avec elle, la fusion peut se produire lentement ou rapidement. Si cela se produit lentement, les étoiles de la galaxie acquise forment un flux stellaire assez important et unique qui se distingue, dans ce cas, dans le halo considéré. Si le phénomène se produit rapidement, en revanche, les étoiles de la galaxie acquise seront plus dispersées. Dans le cas de la fusion analysée dans cette nouvelle étude, la galaxie acquise possède en son sein des amas globulaires massifs ou même de petites galaxies satellites. Ces formations au sein du halo présentent une signature différente et les données peuvent montrer l’acquisition même des milliards d’années plus tard.
Cinq autres fusions confirmées et découvertes précédemment
Les chercheurs ont également confirmé l’existence de cinq autres acquisitions survenues dans le passé de la Voie lactée, qui sont déjà connues, et d’une éventuelle sixième acquisition qui n’a pas encore été confirmée. La plupart de ces acquisitions ont eu lieu entre 8 et 10 milliards d’années (une seule est plus récente et s’est produite entre 5 et 6 milliards d’années).
Dans les quelques milliards d’années à venir, une autre fusion majeure devrait avoir lieu entre la Voie lactée et la galaxie voisine d’Andromède. Selon certaines études menées ces dernières années, le “premier contact” entre ces deux énormes corps pourrait avoir déjà eu lieu : les parties les plus extérieures, très extérieures, des deux galaxies semblent en effet s’être déjà “touchées”.
