Dans la zone chaude d’un disque de formation planétaire autour de l’étoile HD 100546, une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Alice Booth de l’université de Leyde, aux Pays-Bas, a découvert l’existence du méthanol, CH 3 OH, considéré comme l’une des molécules complexes les plus simples et un précurseur de la chimie initiale qui a ensuite, du moins selon les théories populaires, conduit à la naissance de la vie sur Terre.
En fait, cette molécule complexe peut être à la base de la formation des acides aminés et des protéines, entre autres. Dans le passé déjà, certains chercheurs avaient montré que le méthanol pouvait être présent dans le disque froid qui se forme autour des étoiles, ces disques de matière et de gaz qui conduisent ensuite à la naissance de ces mêmes étoiles et planètes. Cependant, c’est la première fois que du méthanol a été découvert dans un disque chaud.
L’importance de la découverte réside dans le fait que le méthanol ne peut pas se former dans cette zone chaude du disque, c’est impossible au niveau chimique.
Le méthanol découvert par les chercheurs autour de l’étoile HD 100546 a dû se former d’abord autour des grains de poussière dans ce nuage de gaz froid, à partir duquel se sont ensuite formés l’étoile et le disque chaud protoplanétaire que nous voyons aujourd’hui.
Selon Mme Booth, il s’agit de résultats passionnants et surprenants, car ils constituent la première preuve que des molécules organiques complexes peuvent être héritées et introduites dans un disque chaud à partir d’une phase froide du même disque.
Il existe un grand disque protoplanétaire autour de l’étoile HD 100546 et, en 2013, une possible planète en formation a été découverte dans la région froide la plus externe. C’est un système en formation, très jeune, avec un âge d’environ 10 millions d’années, qui se trouve à environ 360 années-lumière de nous.
À l’avenir, les chercheurs espèrent pouvoir observer ce système et le même méthanol identifié par l’équipe de Booth à une plus haute résolution, ainsi que rechercher des molécules encore plus complexes pouvant contenir de l’oxygène, autres ingrédients clés pour l’origine de la vie telle que nous la connaissons.
