Il a déjà été défini comme le plus ancien cratère d’impact météorologique jamais identifié sur Terre, celui datant de l’Australie occidentale qui, selon les géologues et les chercheurs, a été formé par un impact qui s’est produit il y a plus de 2,2 milliards d’années.
L’étude réalise pour la première fois une datation précise du cratère Yarrabubba en estimant la date à 2 229 milliards d’années, soit 200 millions d’années de plus que les autres anciens cratères d’impact identifiés sur notre planète.
A ce jour, il n’est pas facile de dater avec cette précision des cratères d’impact si anciens : la Terre est une planète plus que vivante et, même en ne considérant que les événements tectoniques, y compris les tremblements de terre eux-mêmes, on pourrait s’attendre à ce qu’après 2,2 milliards d’années, un cratère ne soit plus perceptible car il est progressivement effacé par l’action géologique de la planète.
Dans ce cas, les chercheurs ont fait un effort remarquable et, dans leur étude publiée dans Communications sur la natureIl explique comment ils ont réussi à dater un cratère comme celui-ci.
Ils ont tout d’abord recherché les minéraux spéciaux présents sur le site, des minéraux qui étaient le résultat de l’altération de la structure de divers matériaux suite à l’impact, dont le zircon et la monazite.
En utilisant des procédés de balayage spéciaux de haute technologie, notamment des microsondes ioniques, les chercheurs ont trouvé et identifié l’uranium dans des granules microscopiques et ont pu calculer une date précise. D’ailleurs, à cette époque, la Terre était dans une phase de gel profond appelée “Terre boule de neige”.
Cela signifie qu’au moment de l’impact, il n’y avait pas seulement un cratère (environ 70 km de large) mais plusieurs tonnes de glace vaporisées dans l’atmosphère (jusqu’à un demi-billion de tonnes selon les chercheurs).
La vapeur d’eau, en soi, est un excellent gaz à effet de serre. A ce stade, le soupçon se pose spontanément : cet événement d’impact a-t-il contribué à la fonte de la glace qui a suivi la Terre boule de neige ?
Pour l’instant, il n’y a pas de preuve pour prouver une telle chose et ce n’est que de la spéculation. D’autres études seront nécessaires pour comprendre si un tel impact peut réellement provoquer un changement climatique de grande ampleur dans un monde complètement gelé comme la Terre boule de neige.
