Nous vivons actuellement dans “l’âge des étoiles”, une ère de notre univers qui a commencé quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, lorsque la première étoile s’est formée. Cette ère durera cent trillions d’années (ou 100 trillions d’années). Elle prendra fin lorsque la dernière génération d’étoiles aura brûlé tout l’hydrogène disponible, ou du moins ce qu’il faut pour former de nouvelles étoiles. Mais si certaines étoiles terminent leur vie dans d’immenses explosions, d’autres entrent dans de longues phases d’évolution stellaire qui peuvent durer des centaines de milliards d’années.
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L’ère du dégénérescence
Après l’ère stellifer, comme l’explique un nouvel article d’Astronomy.com, commencera l’ère dite “dégénérée”. Au cours de cette ère, qui se déroulera entre 1015 (1 quintillion) et 10 39 (1 duodécillion, ou 1 suivi de 39 zéros) années après le Big Bang, il n’existera essentiellement que des restes d’étoiles dégénérées : principalement des trous noirs, mais aussi des naines blanches, des naines brunes et des étoiles à neutrons. Ce sont des objets qui existent aussi aujourd’hui, mais à cette époque, ils dominaient littéralement le cosmos, alors qu’aujourd’hui ils sont l’exception.
Le ciel visible des planètes sera complètement noir.
Si des planètes habitées existent encore à cette époque, ce qui est très difficile mais ne peut être exclu, le ciel visible depuis la surface de ces planètes sera pratiquement noir. Il s’agit en fait d’objets qui n’émettent pas ou très peu de lumière.
La plupart de l’hydrogène qui sera resté dans l’univers sera attiré et incorporé dans des naines brunes, tandis que les trous noirs deviendront énormes, encore plus grands que les trous noirs supermassifs que nous avons détectés ou même théorisés aujourd’hui.
La vie pourrait-elle exister pendant l’ère de la dégénérescence ?
Et la vie ? Pourrait-elle exister pendant une période aussi froide et sombre ? Selon Richard Pogge, astronome à l’université d’État de l’Ohio, c’est assez peu probable. Les étoiles normales que nous voyons aujourd’hui, celles qui émettent tant de lumière, n’existeront plus car il n’y aura pas assez d’hydrogène disponible. Cela affectera grandement la possibilité que la vie puisse continuer et naître quelque part. Et cela ne fera qu’empirer : l’univers deviendra de plus en plus froid, ce qui aura pour effet de rendre les planètes de plus en plus froides et donc inhabitables.
Certains ont théorisé sur la possibilité qu’une civilisation suffisamment avancée technologiquement puisse exploiter les naines blanches, les étoiles à neutrons et même les trous noirs pour obtenir l’énergie nécessaire à sa survie. Mais bien sûr, nous parlons de technologies qui dépassent même notre imagination actuelle.
Les systèmes stellaires tels que nous les voyons aujourd’hui seront impossibles.
De plus, explique l’astronome, à cette époque, la plupart des planètes que nous considérons aujourd’hui comme habitables et qui gravitent nécessairement autour des restes d’étoiles dégénérées auront été éjectées de leur orbite. Ou bien ils auront déjà tourné à proximité du même vestige stellaire et auront fini par être englobés. En substance, explique le scientifique, l’existence de systèmes stellaires comme ceux que nous voyons aujourd’hui sera impossible.
Peut-être quelques nouvelles petites galaxies faites de cadavres d’étoiles se formeront-elles mais, toujours en raison du manque d’hydrogène, aucune nouvelle étoile ne se formera. Et les restes d’étoiles dégénérées auront eux-mêmes tendance à se disperser dans l’univers au lieu de se rassembler, car dans les collisions entre galaxies, ils seront projetés dans l’espace intergalactique.
