La capacité des forêts tropicales du monde entier à éliminer le dioxyde de carbone de l’air, en particulier le dioxyde de carbone produit par l’homme, diminue selon une nouvelle étude publiée dans Nature.
Les chercheurs ont analysé les données de suivi de plus de 300 000 arbres collectées pendant plus de trente ans dans le cadre d’une collaboration scientifique internationale dirigée par des chercheurs de l’Université de Leeds.
Les forêts tropicales sont essentielles car elles absorbent le carbone présent dans l’air, ce qui permet de lutter contre le réchauffement climatique actuel. Ce carbone est stocké dans les plantes et les arbres, une caractéristique pour laquelle les forêts tropicales elles-mêmes, en particulier les forêts amazoniennes, ont été appelées “puits de carbone”.
Ce processus de “piégeage” du carbone durera pendant des décennies, mais la nouvelle étude montre que l’absorption globale de carbone par les forêts tropicales du monde entier a atteint un pic dans les années 1990.
En 2010, la capacité de la forêt tropicale à absorber le charbon semble avoir diminué d’un tiers et cela est également dû à la déforestation et à la mort des arbres.
Sur cette inquiétante tendance à la baisse, Wannes Hubau, l’un des chercheurs impliqués dans l’étude, déclare : “En combinant les données de l’Afrique et de l’Amazonie, nous avons commencé à comprendre pourquoi ces forêts changent, avec les niveaux de dioxyde de carbone, la température, la sécheresse et la dynamique fondamentale des forêts. Le dioxyde de carbone supplémentaire stimule la croissance des arbres, mais chaque année, cet effet est de plus en plus contrecarré par les effets négatifs des températures élevées et des sécheresses qui ralentissent la croissance et peuvent tuer les arbres.
Les données brutes le prouvent également : dans les années 1990, les forêts tropicales ont retiré de l’atmosphère environ 46 milliards de tonnes de dioxyde de carbone. En 2010, la quantité s’est arrêtée à 25 milliards de tonnes.
La perte de capacité d’absorption peut être comparée à une décennie d’émissions de combustibles fossiles provenant de l’Allemagne, du Royaume-Uni, de la France et du Canada réunis.
Dans les années 1990, les forêts tropicales du monde entier ont éliminé 17 % des émissions de dioxyde de carbone produites par l’homme, alors qu’en 2010, elles n’en ont éliminé que 6 %.
Il ne s’agit pas seulement des arbres qui ne sont plus là, et donc de la déforestation, mais aussi de la capacité des arbres encore intacts à séquestrer la même quantité de carbone que dans les années 1990. Les forêts amazoniennes en sont la preuve. Cela est dû au fait que les plantes sont exposées à des températures toujours plus élevées, et ces augmentations de température causent de très graves dommages aux plantes au point de provoquer leur mort.
Selon Simon Lewis, auteur principal de l’étude, ce n’est qu’une question de temps avant que les forêts tropicales du monde ne soient plus en mesure de capturer le carbone : “Après des années de travail dans les forêts tropicales du Congo et de l’Amazonie, nous avons découvert que l’un des impacts les plus inquiétants du changement climatique a déjà commencé. Cela représente des décennies d’avance sur les modèles climatiques les plus pessimistes”.
