Il y a toujours eu des questions dont les réponses sont déterminées par des nombres si importants que les scientifiques eux-mêmes renoncent souvent à tenter d’apporter une réponse plus ou moins précise. Prenons par exemple les grains de sable que l’on trouve dans tous les déserts du monde (ou même dans un seul d’entre eux) : en théorie, on pourrait faire une estimation assez précise, mais en pratique, dans la plupart des cas, l’effort n’en vaut pas la peine.
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Calculer le nombre de fourmis présentes sur Terre
C’est pourtant ce qu’ont voulu faire deux biologistes du département de biologie comportementale et de sociobiologie de l’université Julius Maximilians (JMU) : dans une nouvelle étude, présentée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, ils ont voulu calculer le nombre de fourmis présentes sur Terre. Pas le nombre d’espèces ou de familles : les deux scientifiques ont voulu calculer le nombre total de fourmis, de chaque espèce et de chaque famille, sur notre planète. Ils ont obtenu des résultats très intéressants.
Il y a 2015 fourmis
Sabine Nooten, auteur principal de l’étude, explique que, selon les estimations faites par elle et son collègue Patrick Schultheiss, il y a 2015 (20 “quadrillions” à l’échelle courte, puis 20 “billards” à l’échelle longue) fourmis sur Terre. Il s’agit d’un 20 suivi de 15 zéros, un nombre difficile à apprécier ou même à quantifier mentalement.
Biomasse
Le chercheur commence donc à parler de biomasse pour nous donner une idée de la quantité de fourmis sur notre planète. La biomasse de toutes les fourmis du monde équivaut à 12 mégatonnes de carbone. C’est une masse qui dépasse celle des oiseaux sauvages (donc sans compter les poulets et les poules) et des mammifères réunis. Et pourtant, toutes les fourmis de la planète représentent environ 20 % de la biomasse humaine totale.
Ils déplacent jusqu’à 13 tonnes de masse de sol par an et par hectare.
Pour parvenir à ces chiffres, les chercheurs ont utilisé les résultats de plusieurs centaines d’études antérieures sur les fourmis. Toutes les données ont ensuite été combinées dans une base de données qui a fourni des réponses intéressantes concernant non seulement le nombre total de fourmis sur la planète. Par exemple, les chercheurs ont estimé que les fourmis déplacent jusqu’à 13 tonnes de masse de sol par hectare et par an, ce qui a un effet très lourd sur l’ensemble du cycle nutritif du sol et donc aussi sur la distribution des graines des plantes. En outre, les chercheurs confirment que la plus grande quantité de fourmis se trouve sous les tropiques et, si l’on considère les types d’écosystèmes, on les trouve surtout dans les forêts et les régions arides.
