Deux entomologistes de l’université d’État du Michigan, Sarah Smith et Anthony Cognato, affirment avoir classé plus de trois nouvelles douzaines de coléoptères qui se nourrissent du champignon de l’ambroisie. Les espèces sont décrites dans une étude parue dans ZooKeys.[1]
Plusieurs de ces nouvelles espèces ont été classées avec des désignations dérivées des noms de personnages féminins de science-fiction, notamment Nyota Uhura de Star Trek, Kara “Starbuck” Thrace de la série télévisée Battlestar Galactica et Katniss Everdeen des livres et films The Hunger Games.
On estime qu’il existe au moins 10 millions d’espèces (non bactériennes) dans le monde et que les scientifiques n’en ont classé que 20%. Des études comme celles-ci permettent de comprendre le niveau élevé de la biodiversité, en particulier dans le groupe des insectes.
Les coléoptères découverts par les deux chercheurs sont endémiques au Pérou, en Équateur, au Brésil, au Suriname, en Guyane et en Guyane française. Ils vivent en construisant des terriers creusés dans les troncs d’arbres. Dans ces terriers, ils font pousser des champignons qu’ils utilisent comme nourriture.
Les femelles donnent naissance à de nombreuses femelles et à un ou deux mâles nains. Le rôle de ces deux mâles nains est de s’accoupler avec ses sœurs pour créer de nouvelles générations et couvées.
Habituellement, ces coléoptères, qui appartiennent tous au genre Coptoborus, préfèrent les arbres morts ou presque morts, mais ils peuvent aussi parasiter des arbres sains. On sait que certaines espèces attaquent les balsa en Équateur, qui sont importants car ils produisent un bois très léger et précieux.
Les coléoptères du genre Coptoborus sont considérés comme de robustes voyageurs : ils sont apparus il y a environ vingt millions d’années en Asie du Sud-Est et ont ensuite migré vers diverses régions du monde, notamment sous les tropiques. C’est précisément pour cette raison, selon les deux chercheurs, qu’il faut s’inquiéter car il pourrait parasiter plusieurs autres espèces d’arbres dans de nombreuses autres régions du monde.
