Cinq nouvelles exocomètes sont décrites dans une nouvelle étude parue dans Astronomy & ; Astrophysics. En plus de décrire les cinq nouvelles exocomètes, les chercheurs confirment également l’existence de plusieurs autres comètes identifiées par d’autres équipes d’astronomes.
Une exocomète est une comète qui n’appartient pas au système solaire et qui tourne donc autour d’une autre étoile. Les chercheurs ont fait ces découvertes en utilisant les données du télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey).
Les cinq nouvelles comètes gravitent autour de l’étoile Beta Pictoris, qui se trouve à 65 années-lumière de nous. Il s’agit d’une étoile très jeune dont l’âge est estimé entre 10 et 40 millions d’années.
Les comètes ont été découvertes de la même manière que les exoplanètes : de petites variations de la luminosité de l’étoile sont mesurées lorsque les comètes passent devant elle.
Sommaire
Le système Beta Pictoris
Le système de Beta Pictoris est intéressant car on y a découvert une gigantesque planète gazeuse, au moins 10 fois plus grosse que Jupiter et nommée Beta Pic b. À l’intérieur du système se trouve également un énorme disque de débris de plusieurs dizaines de milliards de kilomètres de diamètre. C’est un disque rempli de matériaux et de gaz tourbillonnants à partir desquels les planètes se sont formées.
Pourquoi les exocomètes sont importants
Les exocomètes sont importantes et leur découverte n’est pas aussi triviale qu’il n’y paraît. Tout d’abord, trouver des corps aussi petits dans un autre système stellaire est toujours une découverte remarquable. Deuxièmement, les comètes elles-mêmes peuvent fournir des indices importants sur la phase initiale de formation de planètes du système dans lequel elles se trouvent. Cela s’applique également au système solaire : les comètes en orbite autour du Soleil contiennent des traces, des matériaux et des gaz qui sont les mêmes que ceux qui ont conduit à la formation des planètes et des différentes lunes du système.
Panspermie
Et ceci sans oublier qu’il existe une théorie, celle de la “panspermie”, selon laquelle les comètes et les astéroïdes, en plus de pouvoir transporter de l’eau vers les planètes elles-mêmes après leur formation, peuvent également transporter la vie sous forme de micro-organismes.
Dans ce contexte, l’étude des exocomètes dans d’autres systèmes pourrait nous fournir des informations importantes sur les planètes qu’ils contiennent.
