Dans l’image de droite, une veuve noire de l’espèce Latrodectus revivensis dévore une vipère des sables de l’espèce Cerastes vipera (crédit : DOI : 10.1636/JoA-S-20-050)
Des araignées mangeuses de serpents ont été signalées dans diverses parties du monde et une nouvelle étude, publiée dans l’American Journal of Arachnology,[1] confirme ceci, quelque chose qui n’a jamais été fait par rapport à cet étrange comportement prédateur, étrange seulement en apparence.
Il est connu que les araignées se nourrissent principalement d’insectes mais certaines espèces ont l’habitude, en l’absence de ce type de repas, de dévorer de petits serpents. En effet, dans certains cas, les proies ne sont même pas trop petites puisque les chercheurs ont découvert que certaines espèces peuvent dévorer des serpents mesurant jusqu’à un mètre de long. Au total, les chercheurs ont recensé 319 de ces cas inhabituels sur pratiquement tous les continents, sauf l’Antarctique.
Les chercheurs ont effectué une demi-analyse des études précédentes. Les cas ont été observés principalement aux États-Unis et en Australie, tandis qu’en Europe, le comportement semble plus rare. La plupart des araignées mangent de petits serpents non venimeux appartenant à la famille des Typhlopidae, un groupe appartenant aux Scolecophidia, également connus sous le nom de serpents aveugles.[2]
Au total, les chercheurs ont recensé des araignées de 11 familles différentes capables de capturer, via leurs toiles, de petits serpents et de les manger.
Les araignées qui mettent le plus en œuvre ce comportement prédateur sont les veuves noires appartenant à la famille des Theridiidae : les membres de ce groupe ont été impliqués dans environ la moitié des cas observés par les chercheurs tout au long de l’étude.
Là encore, les araignées utilisent des toiles complexes, construites en soie, qui sont très solides et avec lesquelles elles peuvent, entre autres, capturer des proies plus grosses, comme des grenouilles, des souris et des oiseaux.
De nombreuses espèces d’araignées qui se nourrissent de petits serpents utilisent un venin très puissant qui peut être, entre autres, mortel pour l’homme. Il s’agit d’un venin qui semble avoir le même effet puissant sur les invertébrés et les vertébrés.
Dans plusieurs cas, il ne s’agit pas de petits serpents sans défense : 30 % d’entre eux, en effet, sont venimeux. En outre, certaines araignées, notamment aux États-Unis et en Amérique du Sud, semblent être capables de tuer des serpents encore plus gros, notamment des crotales et des serpents corail, qui sont très venimeux.
En Australie, cependant, ce sont les serpents bruns, des serpents qui appartiennent à la même famille que les cobras, qui sont les victimes préférées des araignées à dos rouge (Latrodectus hasselti), également appelées veuves noires australiennes. De plus, les serpents bruns sont très venimeux, ils sont même parmi les plus venimeux au monde, ce qui rend encore plus fascinant le fait qu’ils puissent être la proie d’araignées, comme l’explique Martin Nyffeler, arachnologue de l’Université de Bâle qui a mené l’étude avec Whitfield Gibbons, herpétologue de l’Université de Géorgie, aux États-Unis.
Les chercheurs ont découvert que les araignées peuvent également manger des serpents qui font jusqu’à 30 fois leur taille. Dans certains cas, les serpents mesuraient jusqu’à un mètre de long, tandis que dans les cas des serpents plus petits, ces derniers ne mesuraient que 6 cm. Dans la plupart des cas, les serpents mangés étaient nouvellement éclos ou très jeunes.
