Première femme en Europe et troisième au monde à occuper le poste de commandant de la station spatiale internationale après deux Américains. Samantha Cristoforetti s’envolera vers l’ISS au printemps 2022, pour la mission Expedition 68a. L’annonce a été faite aujourd’hui par l’Agence spatiale européenne (ESA), qui rapporte également la première déclaration de son astronaute : “Retourner à la Station spatiale internationale pour représenter l’Europe est en soi un honneur. Je suis honoré par cette nomination au poste de commandant et je suis impatient de mettre à profit l’expérience que j’ai acquise dans l’espace et sur Terre pour diriger une équipe très compétente en orbite.”
En tant que membre de l’équipage 4, Cristoforetti partira en compagnie des astronautes de la Nasa Kjell Lindgren et Bob Hines, originaires de Floride (États-Unis), à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon, la créature d’Elon Musk qui a ouvert la voie au transport humain privé vers la station.
@AstroSamantha sera le commandant de l’Expédition 68 @SpaceX #CrewDragon @Space_Station @ESA_Italia https://t.co/KrZyiLT1cV pic.twitter.com/NmmHPs8EIn
– Agence spatiale ITA (@ASI_space) 28 mai 2021
Samantha Cristoforetti, nom social Astrosamantha (comme d’habitude chez les Européens et les Américains, le surnom est composé de “astro” plus son prénom) en est à sa deuxième expérience en orbite. En 2014-2015, en effet, elle a volé sur la station avec la mission Futura de l’Agence spatiale italienne (Asi). Elle a duré 199 jours.
Sa nomination en tant que commandant de l’ISS est intervenue après la signature d’un accord-cadre signé le 19 mai dernier par les partenaires internationaux de l’ISS (c’est-à-dire les représentants de l’Esa, de la Nasa et des agences spatiales russe, japonaise et canadienne) en attendant une planification plus complète et détaillée des prochaines opérations. Elle intervient également à un moment important, où les femmes et les hommes des pays membres de l’Esa ont la possibilité de participer à un processus de sélection de nouveaux astronautes. Le délai de candidature vient d’être prolongé jusqu’au 18 juin 2021, afin de tenir compte de l’ajout de la Lituanie en tant que membre associé de l’Esa.
Cristoforetti a rejoint le corps des astronautes de l’Esa lors de la dernière campagne de recrutement de l’agence en 2008-09. David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’Esa, estime que sa carrière est un exemple des possibilités offertes aux candidats actuels et aux postulants : “Samantha nous a rejoints il y a un peu plus de dix ans en tant que recrue très compétente. Elle est maintenant une vétérante des vols spatiaux, prête à assumer un rôle de leader”, a-t-il souligné. “Comme beaucoup de nos astronautes actifs, Samantha concilie une carrière exigeante et la prise en charge de sa famille, relevant les deux défis avec le soutien total de l’Esa. Ces derniers mois, Samantha a souvent encouragé tous ceux qui rêvent de devenir astronautes et qui remplissent les conditions minimales requises à se manifester et à participer au processus de sélection”, a ajouté M. Parker.
