L’apparition de la croûte continentale sur notre planète s’est produite pendant l’Archéen, une période de l’histoire de la Terre qui s’étend de 4 milliards à 2,5 milliards d’années. Il s’agit d’un processus fondamental pour la structure géologique de notre planète car, au fil du temps, il a facilité des phénomènes tels que la tectonique des plaques et la chimie des océans qui ont ensuite permis, du moins le croit-on, la naissance de l’évolution de la vie. Selon une nouvelle étude présentée à l’assemblée générale de l’EGU 2021, la croûte continentale est apparue sur notre planète un demi-milliard d’années plus tôt que ce qui avait été calculé précédemment.
Pour parvenir à cette nouvelle estimation, les chercheurs ont utilisé d’anciennes roches contenant un minéral particulier, appelé barytine, qui se forme à partir du sulfate présent dans l’eau des océans et du baryum présent dans les cheminées hydrothermales. Ce minéral s’avère très utile car, à l’intérieur de sa structure, il garde des traces des changements chimiques dans les océans. C’est “un très bon enregistreur pour observer les processus de la Terre primordiale”, comme l’explique Desiree Roerdink, géochimiste à l’université de Bergen, en Norvège.
Après avoir analysé des échantillons prélevés dans six gisements différents sur trois continents différents, ils ont calculé le rapport des isotopes de strontium dans la barytine et ont ainsi pu estimer à quel moment la roche qui la contient l’a incorporée.
Ils ont ensuite découvert que l’altération a commencé il y a environ 3,7 milliards d’années, soit 500 millions d’années plus tôt que ce qui avait été calculé précédemment.
Il s’agit d’une différence substantielle, comme l’explique Mme Roerdink elle-même, qui pourrait même avoir des répercussions sur ce que nous savons de l’évolution de la vie terrestre. Aujourd’hui, on pense que la vie est apparue dans des environnements hydrothermaux fournis par des exutoires sur le fond des océans, mais des découvertes comme celle-ci pourraient remettre en question cette théorie, qui est en train de devenir une croyance profondément ancrée. “Nous ne savons pas vraiment s’il est possible que la vie se soit développée sur la terre ferme à la même époque”, explique le scientifique, “mais en tout cas, cette terre devait être là”.
