Alaska, des centaines de lacs en dégel débordent

Un des nombreux lacs formés par le dégel du permafrost sur la péninsule de Baldwin, en Alaska (crédit : Institut Alfred Wegener/Ingmar Nitze)

Une nouvelle étude publiée dans la revue The Cryosphere apporte davantage de preuves sur le fait que l’Arctique fond beaucoup plus vite que prévu. Les chercheurs de l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) se sont concentrés sur le permafrost terrestre de l’Alaska, près de la ville de Kotzebue.

Des centaines de lacs tous en train de dégeler

C’est une région où il y a des centaines de lacs qui dégèlent tous. Ces petits lacs se forment lorsque la glace du permafrost dégèle et devient liquide. Cette eau, ainsi que celle provenant des chutes de neige et de la pluie, s’accumule dans des cavités naturelles du sol.
Si certains d’entre eux sont vieux de plusieurs milliers d’années et se sont pour la plupart formés à la fin de la dernière période glaciaire, beaucoup d’entre eux sont très vieux de quelques années et se sont formés au cours de la période récente en raison de la fonte de la glace du permafrost. Ces derniers, comme l’ont certifié les chercheurs, ont tendance à fondre principalement pendant l’été et ne se recongèlent plus en hiver, comme c’était le cas auparavant. Cela provoque, entre autres, l’écoulement des eaux des lacs, ce qui entraîne une certaine instabilité du sol et de véritables inondations dans une zone heureusement non habitée.

La saison 2017-2018, la plus chaude jamais enregistrée

En se concentrant sur les saisons 2017 et 2018, les chercheurs de l’AWI ont découvert qu’environ 190 lacs au total se sont asséchés au cours d’une seule année, des données qui ont choqué les chercheurs eux-mêmes, comme l’admet Ingmar Nitze, géographe de l’AWI et l’un des auteurs de l’étude : “L’hiver 2017/2018 a été extrêmement humide et chaud. Les conditions étaient similaires à ce que nos modèles climatiques prévoient comme normal pour la fin de ce siècle. Dans un sens, nous avons eu un aperçu de l’avenir. À ce moment-là, le drainage généralisé des lacs aura atteint une ampleur catastrophique”.
Au cours de l’année 2017-2018, la température moyenne dans la région a été supérieure d’environ 5 °C à la moyenne saisonnière.

Les lacs débordent de trop d’eau

De plus, en raison des conditions très humides, il y a eu beaucoup de neige pendant cette période, ce qui a contribué à isoler le sol de l’air froid qui se trouvait au-dessus pendant l’hiver. Pendant l’hiver, le permafrost qui avait dégelé en été n’a pas gelé à nouveau. L’augmentation du niveau des lacs et plusieurs autres facteurs ont ensuite fait que l’eau a coulé à travers la couche superficielle du sol qui restait encore dégelée, ce qui a aggravé la situation.

C’est ce que nous allons voir dans l’Arctique au cours des prochaines décennies.

Selon M. Nitze, ces événements liés au drainage de l’eau sur le permafrost montrent à quel point le réchauffement climatique peut être grave et quel impact il peut avoir sur des paysages tels que la toundra et le permafrost. En outre, ce qui se passe autour de la région de Kotzebue se produira, au cours des prochaines décennies et pas seulement vers la fin du siècle, un peu dans toutes les zones de permafrost de l’Arctique.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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