Le voisinage du système solaire au-delà de Neptune est plein de surprises. En analysant les données du Dark Energy Survey (DES), une équipe de chercheurs de l’Université de Pennsylvanie a en effet confirmé la présence de plus de 300 objets transneptuniens (TNO) supplémentaires, dont 139 nouvelles découvertes, dont plusieurs sont considérées comme des planètes mineures ou naines, dans ces régions reculées du système solaire.
L’étude, publiée dans La série de suppléments de la Revue d’astrophysiqueLe rapport de la Commission européenne sur la recherche et l’innovation, qui a été publié en décembre 2009, décrit également ce que l’on peut définir comme une nouvelle approche pour trouver des objets de ce type, ce qui est également utile pour les recherches futures, et surtout pour trouver la très convoitée Planète Neuf, également appelée Planète X, une planète hypothétique (et non une planète naine ou mineure) qui circulerait sans être perturbée dans les zones les plus reculées du système solaire.
L’étude DES n’a pas été menée initialement pour découvrir de nouveaux objets au-delà de Neptune, mais pour comprendre la nature de l’énergie sombre en analysant, grâce à des images de haute précision, la zone sud du ciel de tout ce qui peut être observé depuis cette position, principalement les galaxies et les supernovae. Cependant, les données succulentes ont fait battre plus fort le cœur des astronomes, dont l’étudiant de troisième cycle Pedro Bernardinelli et les professeurs Gary Bernstein et Masao Sako de l’Université de Pennsylvanie.
Bernardinelli explique que pour trouver TNO, il suffit de trouver un moyen de voir les objets bouger en arrière-plan, de cette façon il est plus facile de les suivre.
Le chercheur, avec l’aide des deux professeurs, a entamé une première phase dans laquelle il devait travailler sur un maximum de 7 milliards d’objets possibles détectés par le logiciel, des mouvements intéressants d’objets transitoires sur un fond fixe, qui indiquaient la proximité de ces mêmes objets avec des galaxies, des supernovae ou d’autres objets lointains.
Comme cette liste de candidats a été écrémée, en utilisant une nouvelle méthode développée par Bernardinelli lui-même, et après de nombreux mois de travail, le résultat a été de 316 objets transneptuniens confirmés, dont 139 sont de nouvelles découvertes jamais publiées auparavant.
Comme il n’y a que 3000 TNO au total, ce nouveau catalogue représente 10% de tous les TNO connus. Ce sont des objets qui se trouvent à une distance de 30 à 90 fois la distance entre la Terre et le Soleil. En outre, certains de ces objets ont des orbites extrêmement longues, ce qui fait qu’à un moment donné, ils seront très éloignés, bien au-delà de Pluton et bien au-delà des distances qui les séparent aujourd’hui du Soleil.
La méthode utilisée par Bernardinelli pourra être utilisée à l’avenir pour faire des découvertes similaires, comme l’explique le chercheur lui-même : “Beaucoup des programmes que nous avons développés peuvent être facilement appliqués à tout autre grand ensemble de données, comme celui que produira l’Observatoire Rubin”.
