Grâce au satellite américain NOAA-20, un chercheur du Natural Environment Research Council a mesuré ce qui est rapidement devenu la température la plus froide jamais enregistrée dans les nuages. Simon Proud, chercheur du département de physique et du National Center for Earth Observation, a en effet découvert, grâce à l’instrument VIIRS situé à bord du satellite, que ce dernier, le 29 décembre 2018, a enregistré une température de -111° centigrades dans un nuage d’orage situé au-dessus du Pacifique. Il s’agit d’une température qui est plus de 30° centigrades plus froide que les températures moyennes des nuages d’orage.[1]
Comme on le sait, dans la partie la plus basse de l’atmosphère, une zone de l’atmosphère elle-même appelée “troposphère”, la température commence à baisser sensiblement et, dans la zone des tropiques, elle peut atteindre jusqu’à 90° centigrades. Ce sont en particulier les nuages d’orage, qui se forment lorsqu’il y a des orages et des cyclones et qui sont généralement situés à très haute altitude, jusqu’à 18 km, qui deviennent très froids.
Grâce aux satellites en orbite autour de la Terre aujourd’hui, les températures de ces nuages peuvent être mesurées avec une extrême précision.[1]
Et c’est exactement ce qui s’est passé en 2018 lorsque le satellite, pointant la lentille des capteurs sui sur un orage ayant lieu dans la journée du 29 décembre au-dessus du Pacifique sub-occidental, à 400 km au sud de Nauru, a enregistré une température basse record. Ce nuage, au fur et à mesure qu’il s’élevait dans l’atmosphère, bien que la zone environnante soit relativement chaude, a commencé à se refroidir pour atteindre une température de -11° lorsqu’il a atteint une altitude de 20,5 km au-dessus du niveau de la mer.[1]
Une température qui a repoussé les limites des capteurs satellites actuels pratiquement à la limite de ce qu’ils peuvent eux-mêmes mesurer en termes de basses températures, comme l’explique Proud lui-même, qui a publié son étude dans Geophysical Research Letters.[2]
Selon le scientifique, les événements de ce type, qui voient les nuages orageux au-dessus des tropiques devenir de plus en plus froids à mesure que l’altitude augmente, deviennent plus fréquents au cours des trois dernières années par rapport aux 13 années précédentes.
Il s’agit d’une information importante, selon le chercheur, car les orages avec des nuages plus froids sont généralement de plus en plus extrêmes et dangereux car ils peuvent provoquer de la grêle, des éclairs et du vent. Nous devons maintenant comprendre si cette augmentation est due à notre changement de climat ou si elle est due à une “tempête parfaite” avec des conditions météorologiques qui ont produit des épisodes d’orages extrêmes ces dernières années”, rapporte le scientifique.[1]
